多蘿茜是一個孤兒，但很快活，喜歡大笑。她和亨利叔叔、艾瑪嬸嬸、小狗托托住在堪薩斯州大草原的中部。
堪薩斯州大草原寬闊而平坦，但多蘿茜站在家門口向外看時，卻望不到一棵樹，也看不見一間小屋子，隻有四周一片灰色，而且一直延展到了天邊。
堪薩斯州大草原上的太陽把耕作過的田地變成了一片有許多裂縫的灰色荒土。草也變成了灰色，因為強烈的太陽光烤著它們頂部的長葉，使它們看起來同樣是灰色的。屋子也是灰色的，以前油漆過，但是太陽把油漆曬起了泡，雨水又把它衝洗幹淨，就成了現在的這個模樣。
當初艾瑪嬸嬸來到這裏的時候，是一個年輕美麗的女子，可是隨著時間的推移，太陽和風也把她的樣兒改變了。
它們從她的眼睛裏拿走了光輝，卻留下了一種沉重的灰色；從她的麵頰上和嘴唇上拿走了紅潤，也隻剩下灰色了。如今她消瘦而且憔悴，不再微笑。
亨利叔叔從來不大笑。他從早到晚地忙著工作，不知道快樂是什麼東西。從他的長須直到他粗糙的鞋子，也全是灰色的，他顯得穩重而且嚴肅，很少說話。因為這邊建築屋子的木材要從好幾裏路之外的地方用貨車載運過來，很不容易，所以他們住的那間屋子小小的，由四垛板壁、一個屋頂和一層地板構成。
屋子裏隻有很少的幾件東西：一個生了鏽的燒飯用的爐灶，一台放置盆碟的櫥櫃，一張桌子，四張凳子和兩張床。屋子裏沒有閣樓，也沒有地下室，但屋子中間有一個小洞，直掘到地底下，這個洞叫做“旋風地洞”。如果大旋風刮來，全家人可以躲進“旋風地洞”裏麵去，因為在旋風經過的途中，不論什麼屋子它都能夠吹倒。
在地板的中央裝著一扇活動的木門，打開木門可以看到一座梯子，走下去就到了那又小又黑的地洞裏了。
托托是一條漂亮的小狗，在周圍的一切事物都被太陽炙烤成灰色的環境中，托托卻是黑色的。它有著柔軟滑潤的長毛，在它那有趣的、極小的鼻子兩邊，一雙黑黑的小眼睛快樂地眨著。多蘿茜十分喜歡它，整天跟它在一塊兒玩。
可是今天，她們不玩耍了。亨利叔叔坐在門口的階沿上，煩惱地望著比平時更加灰暗的天空。多蘿茜把托托抱在臂彎裏，站在門口，也望著那天空。艾瑪嬸嬸正在洗著一疊盤子。
他們聽到從老遠的北方傳過來的，一種風的低低的哀叫聲。亨利叔叔和多蘿茜在風暴到來之前，看見那裏的草正像波浪一樣起伏著。
現在，從南方的高空中，也傳來了一種尖銳的嘯聲。他們的眼睛轉向那裏，隻見在那個方向的草也掀起了波浪。
突然，坐在門口看著天空的亨利叔叔站了起來，急切地對他的妻子說：“艾瑪，旋風就要來了！我去照料家畜。”說完他跑向欄舍，那裏關著一些牛和羊。