公元前1025年，周武王姬發率領八百諸侯兵臨朝歌推翻商朝，而後采取分封製，將華夏九州分封於170餘諸侯。這些諸侯國雖然每年都要向周王室進貢，但每一國都屬於獨立的政治實體。而周天子則保持天下共主的威權，四方諸侯都望之臣服，天下還算和平。
公元前771年，周幽王廢黜王後申氏和太子宜臼，冊封褒姒為後，褒姒生的兒子伯服為太子，並下令廢去王後的父親申侯的爵位，還準備出兵攻伐他。申侯得到這個消息，先發製人，聯合繒侯及西北夷族犬戎之兵，攻破鎬京。此前，周幽王為博褒姒一笑，數次烽火戲諸侯，因此失信於諸侯。以致各諸侯未能及時救援，周幽王死於犬戎之手。傳承270餘年的周王朝（西周王朝）宣告覆滅。
次年，申候與一些諸侯立宜臼為周平王，平王因內亂和犬戎的頻繁入侵，被迫將國都從鎬京東遷至東都洛邑(今洛陽)。因洛邑在鎬京之東，此後的周朝史稱東周。
“天下有道,則禮樂征伐自天子出。天下無道,則禮樂征伐自諸侯出。”
東周時期的周王室日益衰微，朝綱不振，雖保有天下共主的名義，對天下諸侯卻已全無實際的控製能力。
天下諸侯為壯大自己，爭霸稱王，開始互相侵略吞並，發動了無休止的戰爭。一個個弱小國家湮滅在曆史塵埃之中，而一個個淩駕於周天子之上的霸主接連出現，這一時期被稱為春秋時期。
大浪淘沙，無數實力弱小的諸侯國隨著連綿不斷的戰火消亡，此時的周王室，則早已被各諸侯漠視。這片大地上，出現了七個最強者，它們分別是齊.楚.燕.趙.魏.韓.秦！這七個擁有各自獨立的文化.民俗.傳統的王國屹立一方，被稱為戰國七雄，這一時期，便是戰國時代。
俗話說時勢造英雄，在這烽火連天的春秋戰國時期，又逢奴隸製度瓦解和封建製度初成，社會經濟迅速發展，階級關係劇烈變化的社會大變革時代。
代表著各階級階層，各派政治力量的學者或思想家爭相湧現而出。如老子，孔子，孫子等一大批著名人物。這些學者或思想家都希望按照本階級（層）或本集團的利益和要求，對宇宙對社會對萬事萬物做出解釋。於是，著書立說，廣收門徒。一時間，學術思想空前發達，三教九流，學派如雨後春筍般林立而起。如兵家，道家，儒家，墨家，法家，陰陽家...史稱諸子百家。
諸子學派，依附諸侯，大力發展自己的學說，以己為正統，互相辯難，爭論不休，形成了“百家爭鳴”的局勢。這一時期，是中國整個封建時代文化最為燦爛繁榮的時期。
戰國初期，七雄中唯西方秦國最弱，備受欺淩。秦孝公繼位後，決心圖強改革，下令招賢。後法家衛鞅入秦，得秦孝公重用，他吸取了李悝、吳起等法家在魏、楚等國實行變法的經驗，在秦國大刀闊斧地進行了變法改革，即“商鞅變法”。秦國經過商鞅變法後，經濟得到發展，軍隊戰鬥力不斷加強，逐漸成為七國中實力最強的國家，為以後秦國統一六國奠定了基礎。