蘭溝甸一役，宋軍大敗虧輸，參戰四千馬軍隻剩一千餘人，且多披傷，宋江部下馬軍小彪將馬麟陣亡，索超、燕順、史進、陳達、楊春都受了傷。
楊可世對朱武道：“某愚鈍之極，不聽參讚之言，十分懊悔。參讚韜略深沉，望多出謀劃策，休不再言。”言辭懇切。又前往童貫大帳，拜請喪師辱國之罪，童貫思慮良久，長歎一聲，淡然道：“勝敗乃天也。公親冒矢石，盡心竭力，何罪之有？”
白勝、時遷已由易州快馬趕回。此前已有細作自易州來報，土豪史成和一名小妾、十幾個下人，一夜之間被殺。市井風傳，史宅中的下人曾與潑皮因賭錢反目，定是那潑皮夜間來尋仇，殺人越貨。州官道，此等凶案已多年未遇，不徹查不足以安民心，遂連日嚴查客店、賭坊、瓦舍、茶樓，一壁廂尋找知情者、苦主兒，撒開大網查個不休，鬧得滿城風雨。無奈認識那潑皮的業已西去，其餘照過麵的百姓也說不來個子醜寅卯，一切了無頭緒，這樁公案便慢慢冷卻。
宋江聽聞昔日假扮法華寺僧人的兩個賊也被白勝殺了，百感交集，旋即召集梁山舊弟兄，同在晁天王靈位前，敬一炷香。宋江謹慎，暗想史成的死若激怒遼帝，遼國大弄查案恐對我不利。再者我軍中童貫一黨敵視梁山舊部，如有風聲恐多有掣肘。便托個事由，教白勝、時遷二人回海州去了。
宋江治下好漢都說自兵臨北部邊境以來，第一場正麵廝殺便大敗虧輸，著實令人氣悶。宋江連日與盧俊義、吳用計議，謀劃反攻，速圖雪恥，且連日派出哨探，勘查戰場，描畫地形。
據參與蘭溝甸之戰的董平、索超、史進等馬軍將領描述，遼國人才濟濟，深通兵法，而其逐水草而居的遊牧生活也曆練了風一樣的騎兵，成為戰場上對敵廝殺的首要利器。欲破其兵，必攖其鋒，一群好漢決計要破遼國馬軍，吳用思謀了些時，胸中一條計策醞釀成形，心下一喜，執筆“唰唰”寫下，捧與宋江，簡要講述。宋江連讚妙計，旋即傳總報聲息將官戴宗前來，吩咐如此、如此。
戴宗將吳用所寫書箋用小楷謄抄，折疊封好，藏在身上，回自宅結束停當，便要出發。一出門與人撞個滿懷，卻是李逵。李逵道：“哥哥哪裏去？”戴宗道：“奉公明哥哥將令，出去走一遭。”李逵見戴宗頭戴氈笠，身穿白緞子征衫，下麵青白間道行纏，抓著褲子口，似是個行腳模樣。立刻攀住他臂膊陪笑道：“哥哥要出遠門，好歹帶小弟耍子！”戴宗笑道：“兀誰說要出遠門？便是州城裏捎信兒，去去便回。”
李逵見戴宗不爽利，便扇著膀子奔至中軍大帳，也不通報，闖進門見宋江在焉，唱個大喏，笑嘻嘻道：“哥哥，戴院長要出門，央浼小弟同去做個幫手。”宋江笑道：“適才卻無戴兄的差事。”李逵道：“哥哥為甚不誠實？戴院長已說與小弟了。”宋江道：“要幫手他自己不來？”李逵不耐煩道：“哥哥怎得不曉事，軍情緊急，戴院長先拴束包裹，隻等小弟了！”宋江道：“等不見也無妨。”李逵跺腳道：“你再俄延，戴兄去遠矣！哥哥，你知道俺是閑不下的人，整日價瞅著胡兒卻不廝殺，直是傍河岸打坐，鐵牛牙床上火，屁股上長疔，連斧子也鏽了！此番願護衛戴兄周全。”
宋江笑道：“隻怕你去了，便不周全矣。戴院長此行使命非凡，亦快去快回。兄弟，我知你急性，且休心焦，自有用得著你處。”李逵抓耳撓腮，急得團團亂轉。吳用也一同幫著勸阻李逵，又喚來幾個軍漢，簇擁著李大哥要同去小酌，並都道出遠門沒甚好耍子。李逵方才怏怏地去了。
戴宗離開宋軍大營，加鞭縱轡北上，飛馳遼國燕京。話說大宋使者馬擴駐涿州新城，漢人劉宗吉密約開城獻降，朱貴、杜遷、宋萬護送劉宗吉南奔宋國。次日，遼國殿前指揮使姚璠來新城迎接馬擴，並將馬擴、段景住一行護送至燕京。十餘天內，大臣姚璠、李處溫、蕭斐來看過撫諭文書，談過政事，招降尚無回應。
這日段景住正在集市閑逛，忽然肩上被人一拍，聞身後人叫道：“李大，你好自在耍子！”側頭看時，卻是戴宗。段景住麵露喜色，正待開口，戴宗攀住他臂膊，不聲不響，快步進入左近一家茶樓，揀邊上靠窗的一副僻靜桌頭坐了。小二斟茶，端上花生、鬆仁。
段景住問道：“戴兄遠來，想必有話要說。”戴宗點頭道：“賢弟隨信使在此，招降可有進展？”段景住道：“隻是太尉李處溫將撫諭文書呈遞了遼國皇帝，怎生定奪尚不知曉。但時有文官來館驛羅唕，指責我大宋背約興師。馬統製直言天錫帝篡位，貶天祚帝為湘陰王，實乃亂臣賊子，大宋前來吊民伐罪，師出有名。彼又以唐肅宗作比，馬統製又道唐肅宗是忠臣孝子。整日價爭個不休，也沒個了斷。其實此間怎生變幻，全看邊境戰事。”戴宗問道：“前日兩國蘭溝甸接仗，可曾聞說？”段景住道：“略聞些。俺估摸著我們梁山弟兄必定要爭著上陣廝殺。”
戴宗便講述，楊可世率四千騎兵在蘭溝甸遇伏，折損得隻剩千餘人馬，聞及馬麟陣亡，段景住黯然神傷。戴宗低聲道：“遼軍精銳，全在騎兵。公明哥哥和吳軍師計議，有事相托。”遂從衣內取出密函，段景住展閱，見是軍師筆跡，言辭通俗簡潔。細細讀了兩遍，捧書貼在胸前，翕目潸然道：“哥哥信諶，實是小弟莫大榮華，小可自聚義，未曾建立功勳。此番定不辱使命，為我大宋拒敵。”二人又說了會兒話，敘些別情。巳牌時分，戴宗離燕京南歸複命，臨行互道珍重。