當瑪麗·倫諾克斯被送到米瑟斯韋特莊園去和她舅舅一起住時，所有人都說她是他們見過的最難看的小孩。這確實是事實。她長了一張瘦削的小臉，紙片一樣薄的身體，稀疏的黃發和一副愁眉苦臉的神情。她的頭發是黃色的，而她的臉也蠟黃蠟黃的，因為她出生於印度，總是染上各種各樣的病。她的父親供職於英國政府，一直公務繁忙，也總是生病，而她的母親則是一位大美人，一心隻想去聚會聲色犬馬，尋歡作樂。她壓根就不想要這個小女孩，當瑪麗出生的時候她將她交給一個印度奶媽照看，奶媽知道，若是想取悅女主人就必須讓小孩離開她的視線越遠越好。於是在她還是個病怏怏的、喜怒無常又醜陋的小嬰孩的時候，就被帶到離大人很遠的地方，而當她長成一個病怏怏的、喜怒無常又走路蹣跚的小東西時，還是被帶到離大人很遠的地方。她記憶中熟悉的隻有印度奶媽和其他印度仆人的黑臉，他們總是遵從她的意願讓她為所欲為，因為如果女主人被她的哭鬧打擾的話會大發雷霆。到她6歲那年，她長成了世界上最專橫自私的小豬崽。一個年輕的英國家庭教師來教她讀書寫字，她十分厭惡這孩子，隻幹了3個月就辭職了。而其他繼任的家庭教師總是比第一個待的時間更短。所以如果不是瑪麗自己想要讀書，她恐怕連一個字母都不認識。
那是一個熱的可怕的早上，她大約9歲那麼大，她醒來的時候就覺得非常不爽，而當她看到站在床邊的仆人不是她的奶媽，就更加怒不可遏了。
“你來幹什麼？”她對陌生女人說，“我可不會讓你留下來的。把我奶媽叫來。”
女人看樣子被嚇到了，但她隻是磕磕巴巴地說奶媽不能來。瑪麗怒氣衝天地對她拳腳相加，她看起來更加恐懼，隻是不斷重複說奶媽是不可能到小姐這裏來了。
那天早晨的氣氛有些詭秘。所有的事情都和平日不同，一些當地仆人似乎消失了，而瑪麗見到的那些仆人無不一臉驚慌，匆忙四處逃竄。然而沒有人告訴她發生了什麼，而她的奶媽也沒有出現。漸漸地，那個上午就隻剩下她一個人了，最後她亂逛進了花園，開始在遊廊旁邊的一棵樹下自己和自己玩。她假裝正在做花床，她將碩大的緋紅色的芙蓉花插進一個個小土堆裏，她心中的怒氣越來越盛，口中自言自語地念叨著等奶媽回來她要咒罵她的話。
“豬！豬！豬養的！”她說，因為最惡毒的咒罵就是叫當地印度土著為豬了。
她正咬牙切齒地一遍遍地咒罵，就聽見她媽媽和別人走到遊廊上的聲音。陪著她的是一個漂亮的年輕人，他們站在一起用低沉而古怪的聲音交談著。瑪麗認識這個英俊年輕人，他長得像個小男孩。她曾聽說他是個十分年輕的軍官，剛從英國來。小女孩直勾勾地盯著他，而她更多的時候是直勾勾地盯著她的母親看。一有機會見到她母親，她就這樣，因為女主人——瑪麗最常這樣叫她——是如此高挑、窈窕，美麗的女人，而她身上穿的衣服也如此華美。她的頭發像卷曲的絲綢一般，她還長了一個小巧玲瓏的鼻子，一副不可一世的模樣，而她還有一雙笑意盈盈的大眼睛。她所有的衣服都輕薄飄逸，瑪麗說它們“全都是蕾絲”。那天早上，她身上的蕾絲比往常任何時候都要多，但她的眼中卻全然沒有笑意。她兩眼圓睜充滿驚恐地抬起頭，哀求地望向英俊的男孩軍官的臉龐。
“有那麼糟糕嗎？噢，真的嗎？”瑪麗聽見她說。
“糟糕極了，”年輕人用顫抖的聲音回答，“糟透了，倫諾克斯太太。兩周之前你就應該到山上去。”
女主人使勁絞著雙手。
“哦，我知道我應該！”她叫道，“我隻是想留下來參加那個愚蠢的晚宴。我真是個傻瓜！”
就在這時，從仆人的宿舍裏傳出一聲巨大的嚎哭，她緊緊抓住年輕人的胳膊，這時瑪麗渾身發抖地站了起來。嚎哭聲變得越來越響亮淒厲。
“那是什麼聲音？那是什麼？”倫諾克斯太太喘著氣問。
“有人死了，”年輕軍官回答，“你沒有說它你的仆人中也爆發了。”
“我不知道！”女主人哭喊著，“跟我來！跟我來！”她轉身跑進房子裏。
之後就發生了聳人聽聞的事情，瑪麗這才明白這天早上那種神秘的氣氛到底是為什麼。一種最致命的霍亂爆發了，人們像蒼蠅一樣紛紛死去。奶媽在夜裏霍亂發作，剛才在棚屋裏仆人們的慟哭就是因為她死了。一天之內，又有3個仆人死了，其他人都驚恐萬分地逃走了。恐慌遍布每一個角落，所有的平房裏都有人死去。