剛剛從苦難和屈辱中抬起頭來的中國人，未及完全醫治好戰爭的創傷，就滿懷對新生活的渴望，在百廢待興的東北大地上，在物資和技術都相對匱乏的年代裏，愣是用錘子敲出一個震驚中外的車壇名作--“紅旗”。
1958年，我國開始試製小轎車。5月12日試製成功的第一輛“東風”轎車送到北京，21日，毛主席和林伯渠同誌一起乘坐“東風”小轎車在中南海轉了兩圈，他高興地說：“坐上我們自己製造的小轎車了。”“東風”轎車試製成功後，上級要求一汽集中精力研製“紅旗”高級轎車，並要求在1959年9月前試製出一批，向國慶10周年獻禮，當時離新中國成立10周年大慶隻有十個多月的時間了。我國當時根本沒有生產高級轎車的經驗和手段，要在這麼短的時間裏試製高級轎車，難度可想而知。但是大家都清楚這一曆史使命的分量，一汽黨委發出號召，在全廠掀起了製造“紅旗”轎車的群眾運動。
知道一汽要仿製生產轎車，朱德同誌把他乘坐的“斯科達”、周總理把他的“雷諾”、陳毅副總理將自己的“奔馳”作為樣車給一汽的生產部門送來。說是生產，其實主要是仿製。汽車設計人員把樣車全部拆解開，把全部零件一一擺放開，然後動員全廠職工來趕廟會一樣地研究這些零件，誰能接下哪個零部件，誰就簽下協定。當時，所有工人的熱情都很高，全廠的老工人、技術幹部搶著簽協定。
“紅旗”車身的設計體現了中國特色，但加工難度很大，一汽專門從上海請來十幾名高級鈑金工，他們用手摸，用榔頭敲，日夜加班幹，硬是用手工把整個車身敲出來了。整整33天，“紅旗”轎車誕生了。嶄新的“紅旗”車身頎長，通體黑色，雍容華貴，莊重大方，極富民族特色。扇麵形狀的水箱格柵，宮燈形的尾燈，儀表盤采用福建大漆“赤寶砂”，座椅及門護板麵料采用杭州雲紋織錦，車內富麗華貴。
1959年9月29日，第一批嶄新的10輛CA72“紅旗”轎車擺放在剛建成的人民大會堂前展覽。新中國成立10周年慶典當天，兩輛“紅旗”轎車參加了檢閱，6輛“紅旗”轎車參加了群眾大遊行。國產“紅旗”轎車的出現，大長了中國人民的誌氣，引起全國轟動。很多人看著漂亮氣派的“紅旗”，激動得熱淚盈眶。“我們中國人也能造高級轎車了”，從此“紅旗”便和民族轎車工業的興衰係在一起。“紅旗”的問世，可以說政治影響大於實際意義，但很多人並不知道轎車製造的難度，不知道我們的“紅旗”是怎樣造出來的，所以普遍對“紅旗”轎車寄予很高的期望。
1965年9月12日，新的“紅旗”三排座高級豪華型轎車問世，19日樣車送到中南海，受到了中央領導的高度稱讚。從此中央領導開始乘坐我們自己生產的三排座“紅旗”高級轎車。1972年，一汽又專門為毛主席和幾位中央領導特殊研製了12輛CA772三排座特種保險車，這種車采用特種防彈鋼板製造車身，防彈玻璃，輪胎可以自動補漏，保險措施萬無一失，這12輛車成為“紅旗”轎車中最輝煌的一個品種。
1960年“紅旗”參加了萊比錫國際博覽會，此後又參加了日內瓦展覽，受到了海內外專家的一致好評。1962年12月31日，斯裏蘭卡總理班達拉奈克夫人訪華，成為第一位乘坐“紅旗”車的外國首腦。1972年美國總統尼克鬆訪華，要求自己帶專車來，周總理拒絕了他們的要求。周總理說：“中國有最高級的‘紅旗’轎車，可以接待最高級的客人。”尼克鬆到達首都機場時，周總理親自率領50輛“紅旗”車到機場迎接，並把自己的6號CA772“紅旗”保險車給尼克鬆專用。訪問結束後，美國客人對“紅旗”轎車連聲稱讚。1993年，德國總理科爾訪華，他特意點名一定要坐一坐中國的“紅旗”轎車。身材高大的科爾對CA722防彈型“紅旗”轎車非常滿意。在20世紀六七十年代，乘坐“紅旗”轎車，成為外國貴賓來華訪問的最高外交禮遇之一。“紅旗”轎車還先後出口到朝鮮、越南、利比亞等國。作為中國人的自主品牌，“紅旗”還會走得更遠。
知識鏈接
紅旗車標包括前車標、後車標和側車標。前車標是一麵紅旗，後車標是“紅旗”兩個漢字，是借用的毛澤東為1958年5月創刊的《紅旗》雜誌的封麵題字。最早的CA72在翼子板一側標有並排五麵小紅旗，代表工農商學兵。