我們必須得到那顆隕石，中將，您既然已經被授權負責此事，弗裏曼往後靠了靠：“您應該非常了解我，蓋茨，我是個科學家，和以往同軍方的合作一樣，我隻關心結果，而且也隻能關心結果。”
蓋茨思慮了片刻，點點頭道：“……裴吉特島的現狀比較棘手，既有台風壓境，又有暴民鬧事。而且……”
“我必須提醒你，將軍，”弗裏曼不耐煩地打斷他道：“如果等到你的人上島，卻發現隕石已經被興高采烈的中國人帶走了的時候……我就很難說總統先生會是怎樣的表情了。”
兩天前。
時間是7月30日的上午九點整，已經在華盛頓上空延綿好幾天的蒙蒙細雨，終於有了要停下來的意思。
蓋茨中將總是習慣提前五分鍾到達會場，今天亦不例外。
或者應該說——尤其是今天。
蓋茨低頭看了看腕表，又撓了撓黝黑腦袋上的棕色假發，不知為何，他竟有些緊張。今天要會麵的人，既不是美利堅聯邦的總統，也不是參謀長聯席會議主席，但坦率地說，蓋茨將軍現在如坐針氈，簡直比麵對自己家裏那隻母老虎似的丈母娘還要緊張——當然，那已經是很多年前的事情了。
衛兵板著一張嚴肅的臉，為來訪的貴客推開了會議室的大門。一個穿著西裝，打著領結，戴著銀色方框鑲邊眼鏡的中年白人男子，不那麼“懂禮貌”地徑直坐到了將軍對麵，把腋下夾著的筆記本電腦迅速翻開，按下了啟動鍵。
“我們開門見山吧，蓋茨將軍，”他的嗓音很沙啞，而且老實說——很難聽，就像是嘴裏含了口痰，“我的兩個勘探員最後一次與我聯絡已經是24小時之前的事了，結合目前裴吉特島的情況，我有理由相信他們已經遭遇了不測——至少是性命堪憂。”
蓋茨將軍盯著眼前這個比自己年輕十幾歲的中年男人，憑著老軍人特有的沉穩，不緊不慢地道：“總統先生已經授權我全權處理此事，所以，弗裏曼博士，你可以，也應當從頭開始，把整個事件說明，而不是隻告訴我你的兩個勘探員性命堪憂。”
“啊，沒錯，當然，”被稱為弗裏曼白人男子打了個響指，用像是在說笑的口吻應和道：“您瞧，將軍，我這不就正是來做這件事的嗎？”
顯然，以嚴肅和低調著稱的蓋茨中將，很看不慣對方的態度，但弗裏曼博士畢竟是弗裏曼博士，是國家航空航天局與軍隊之間合作的關鍵角色。可以毫不誇張地說，如果沒有弗裏曼博士，美軍的許多太空“試驗項目”就都是天方夜譚。
筆記本電腦上顯出了蔚藍色的桌麵，與以往不同，這次弗裏曼所演示的東西沒有以“國家航空航天局”的標準界麵出現，而是在一個非常簡陋的對話框內輸入了密碼。
“裴吉特島，”弗裏曼舔了一下上嘴唇，點了點屏幕：“位於菲律賓以北250海裏的海溝之上，常住人口約為2600，麵積……”
“主要經濟來源是旅遊，鐵礦石與海產品出口，對嗎？”蓋茨將軍搖搖頭：“我們不是在上高中地理課，博士，請直接說重點。”
“好的，很好……”弗裏曼頓了頓：“7月25日淩晨4時27分，”他明顯加快了語速：“一顆體積相當於電冰箱大小的隕星衝破了大氣層，以每小時30000英裏的速度墜落在裴吉特島附近——我們的觀測員宣稱落點八成是在島內。”
“一顆，”將軍眯了一下眼睛：“電冰箱那麼大的隕石？”
“嗯，也許還是海爾牌的……”弗裏曼聳聳肩膀：“請問這重要嗎？”
“你繼續。”
“隕星的編號是XYY0607EG58，簡稱G58，”弗裏曼把筆記本電腦調了個個兒，讓屏幕對著蓋茨中將：“這是，我們拍到最清晰的一張照片。”
將軍用肘撐住桌麵，身子往前伏了幾公分，仔細端詳起屏幕上的所謂“高清”圖片——一團黝黑的背景上，是一個拖曳著蒼白色光芒的水滴狀物體——別說是瞧出點名堂，蓋茨連“這是什麼”都說不上來。
蓋茨麵露難色：“這是……”
“哦，從學術的角度講，這種小型的隕石實在是太普通了，每年都能有一打兒掉在地球上，您請看這張，將軍，”弗裏曼按了一下鍵盤上的“向下箭頭”：“這是用最新的X95射電望遠鏡照下來的對比圖。”
老實說，這張圖片比剛才那張還要模糊，在幾團大小不一的色層外圍，標著像經緯線一樣的坐標，在蓋茨看來，和某種軍用的衛星地圖有些相似——還是經過加密的。
“博士，我在軍校選修的是哲學。”蓋茨搖搖頭道：“所以請您用最簡潔的語言告訴我，你想要表達什麼好嗎？”
“呐，真遺憾，”弗裏曼撇了撇嘴：“如果你曾看過哪怕一張類似的照片的話，就能明白我要說什麼了……”他稍微側過身子，指著筆記本電腦的屏幕道：“這顆隕星，G58，從表麵上看和普通的隕石別無二致，但在射電望遠鏡之下，它顯示出了截然不同，甚至是我們之前從未見過的性質。”