光緒甲午七月朔，中國始班宣戰書。於是高升輪舶已燔，牙山屯營已潰。其始固委蛇言款，蓋不得已而出於戰，當道原無戰備之心；識者固知兵氣之不振、戰局之靡終，必無以善其後。而割地償款之機，已兆於此。
方東事之起也，倭人盛兵渡朝鮮；而我乃始請英使調停（五月初六日，鴻章電總署略稱：‘頃英歐使過談，亦不以倭派兵為是；謂已致其駐韓領事、駐倭領事設法勸解’雲。十七日，又電總署略稱：‘前英歐使過津，鴻麵商電英勸阻日本進兵；昨英領事持歐函來告，已電其外部屬駐英倭使轉知，未知聽勸否’雲。又是日，總署電鴻章略謂：‘昨英歐使來談：“倭兵在仁必不到漢”；歐與倭署使小村密交，其言度非懸擬’雲），複倚俄使勸阻（五月十七日，鴻章電總署稱：‘頃俄喀使過晤，鴻囑其速電外部轉電駐倭俄使，切勸與我約期同時撤兵。喀深為然；日內即電致其外部’雲。十八日，又電總署略稱：‘俄使昨已電俄京七百餘字，請飭其駐倭使力勸；如不聽，則俄必從事於後’。二十一日，又電總署略稱：‘喀使接俄廷回電，令伊暫留津與鴻商辦倭、韓交涉事；其如何商辦，訓條隨後電寄’雲。二十六日，又電總署略稱：‘喀使奉該國電複，即令巴參讚來告：“俄皇已電諭駐倭使轉致倭廷，勒令與中國商同撤兵；俟撤兵後，再會議善後辦法。如倭不遵，電報俄廷，恐須用壓服之法”’雲。二十七日，又電總署略稱：‘喀使派巴參讚及領事來稱：駐倭俄使電謂：往晤陸奧，不肯撤兵。
鴻謂“喀前稱俄皇電諭勒令撤兵，現俄廷意旨若何”？巴謂：“喀本日又電請本國，俟回示再通知”。據局報，喀電俄京五百四十字，似所言不虛’雲。六月初四日，又電總署略稱：‘喀今午電俄京甚切實，大意謂我自始至今均照公法條約辦事，無一錯處；倭不但不撤兵，且又添兵圍王京；務要外部定見，或辦或不辦，以免失信中國等語。想此電到俄，必有辦法’雲。初六日，又電總署略稱：‘頃喀使遣巴參讚及領事過晤，頃接俄廷電複：倭、韓事，俄隻能以友誼力勸倭撤兵，未便用兵力強勒倭人。鴻詰以五月二十二日喀遣爾等來告“俄廷要勒倭撤兵再議；如倭不聽，尚有第二層辨法”，是前後語意不符。巴謂：‘我等亦覺不符；恐俄廷另聽旁人間阻’雲。十三日，又電總署略稱：‘接汪使本日電：“頃駐倭俄使遣告，謂前此奉其國政府電，命勸倭將此事與華妥商；倭雲華但約撤兵，別無他議，此時無可再商等語；此時在我勸既無益，須由貴政府另籌良策”’雲。六月二十日，又電總署略稱：“喀使遣巴參讚麵言：接韋貝電，屢商大鳥調處，不允；倭兵在漢城築炮台、守城門，作據城狀，商民盡逃，使館不安，已電請國家派兵驅逐。
喀擬亦電本國酌辦，看倭人現在情勢須動兵。鴻詢俄水師提督現駐摩闊歲操，船幾隻？巴雲：“有大兵船十隻，調往仁川甚便”。鴻謂：“貴國如派船，我海軍提督亦可派往會辦”。巴雲：“甚好；俟本國回電即知會”。似俄真動公憤，未必收漁人之利。好在巴駐津，尚有情理可說’雲），其間複要英艦以製倭（五月二十八日，鴻章電總署略稱：‘頃英寶領事攜歐使洋文函來稱，該使屢電其國外部與駐英倭使商令日本撤兵，再議善後；皆未允。今聞俄廷出為排解，有諸？鴻答以“有之。但俄雖韓近鄰，未能無故動陸兵。若英水師雄天下，如我前在煙台看大鐵甲船，實為東海第一。應請歐轉電外部，速令水師提督帶十餘鐵船快艦徑赴橫濱，與駐使同赴倭外署，責其重兵壓韓無禮，擾亂東方商務，與英大有關係；勒令撤兵，再議善後，諒倭必遵。而英與中、倭交情尤顯，此好機會勿任俄著先鞭”。
寶允詳告歐；鴻並屬人密告赫德慫恿。鈞署見歐、赫，乞商催。如英肯出力，更可牽製俄，似為勝算’雲。二十九日，總署電鴻章略謂：‘連日英使來署述其外部來電，屬令從中調停。又歐使已接寶電，英派兵艦赴倭之說，歐似不以為可，未電本國’雲），又虞英、俄之互忌（五月二十七日，總署大臣張蔭桓電鴻章略謂；‘樞府喜俄壓服說，曾宣諸赫德，使英歐使得聞；伊甚急，頻來調處，擬先撤兵，商共保及內政，允則小村電請廷示來商，已婉卻之。惟喀言太誇，抑我議不決，乞電示敝寓’雲。二十八日，蔭桓又電鴻章雲：‘歐調處，謂陸奧意，蓋非專托；但伊調處，倭亦允。樞府候俄耗，遂宕之；要亦難湊拍。英、俄相忌，歐隱以先承鈞囑為說；前日求見甚切，因與邸徐便道訪之，言不投機。見倭扶韓既急，喀有實心、無實力，恐膺歐誚，頗難貫串，又太滑’雲。鴻章又電蔭桓略謂：‘德璀琳接赫德函，謂歐不甚用勁；鴻令赫德複以鄙意勸歐’雲。二十九日，鴻章電總署略稱：‘英使調停，語似含混；倭照會汪使文，今鈔到三條，與倭領事署使譯述者大異。是所謂整理內政，與英待埃及相同；何能遽允！連日與俄使商論，隻允會議；至勿占據韓土地一節，俄已允載入會議款內。英最忌俄，蓋指俄定無足慮也。望再與歐切言之’。六月十八日，又電總署雲：‘喀使適來，誇俄廷電告，仍願從旁調處。
如日本肯撤兵，中、日會商，俄不幹預，免人疑謗；但不願英居間，英似願倭踞韓以阻俄’雲。是日，鴻章又電我駐俄使臣許景澄，略稱：‘喀過津，商令調處，漏未知會其外部；喀頃稱：俄廷疑非國家意，實則與喀同答，均電署代奏，初盼議成，倭忌俄，暗屬英居間，俄益忌英，並未議妥。望赴外部聲明係國家意，或更出力’雲），終且倚英、俄合力以言和（六月二十一日，鴻章電總署略稱：“前許使探俄廷意旨，頃接許效電雲：“遵電已見俄外部嘎聲明，並詢彼意。嘎言前勸倭退兵，未聽；見英約同出調處，我意甚願。二、三日如得其主覆信準辦，即電給駐倭使訓條並告喀”’雲。二十二日，又電總署略稱：‘頃喀使遣巴參讚來，言接俄廷電，已與英商明，同出調處，仍令倭退兵再議；並商法、德、美，尚未得覆。屬喀先與歐使妥商；喀詢在津抑回京？鴻告以此次樞譯主擇客，宜赴京就商’雲。二十三日，總署電鴻章雲：‘頃歐使來說：“已接喀電，願與英國商令倭退兵再議”；歐並言約德、法、義三國同辦，均樂從。英外部責倭末後所索更甚，與前不符。現合五國加力責之，俾從公論’雲。二十四日，鴻章又電總署雲：‘頃俄喀使遣巴參讚來稱：已與歐商明，歐在京請署議，喀在津與鴻議。歐、喀皆奉國家訓條，令各商其國駐使，使告倭廷，限令退兵再議，德、法、義皆由其國家公請。又詢倭兵退仁川，距漢太近，請另籌妥處。鴻謂“倭兵若退釜山，距漢五百裏；我牙山兵即退平壤，距漢亦五百裏，似尚公平”。巴雲：“極好。請電署照此答歐；我即請喀電駐倭使，彼此勿再遊移”。鴻謂：“倭不遵，奈何”？巴雲：“英、俄已定見，必有辦法；乞於見歐時論及”’雲。
六月二十四日，我牙山兵已敗於成歡；而二十三日，我租英輪“高升”渡北塘兵，已為倭擊沈於海。乃鴻章於是兩日方倚英、俄使臣令倭退兵，且議中、倭退兵之地；從容坐談於天津，真憒憒也）；而於專主英，俄以外更告法（六月初三日，我駐法使臣龔昭瑗電鴻章略稱：‘法外部喀大臣晤我參讚慶常雲：法頗願調停；不知中國願否？常雲：“足征睦誼”。喀謂：但須兩處立言其輕重，即往請總統酌定，準明午而告；又謂中國應確有備戰之勢’雲。是日，鴻章電昭瑗略謂：‘法外部擬如何調停法，願聞其詳。各口現均備戰守’雲。初四日，鴻章又電昭瑗略謂：‘各大國催倭撤兵，再與華議善後；此是正辦。我派兵二十營，備而不發。法議如何？仍電示’雲。是日，鴻章電總署略稱：‘頃接龔使電謂：“法喀外部晤慶常，謂已請總統示，即勸倭與中和商。英、俄先出調停者，緣商務、界務有關，皆議院善與聞；法出於睦誼，一麵探商英、俄，再作辦法，請勿宣”’雲。初七日，又電總署略稱：‘龔使歌電：“法外部喀雲：如英、俄強勸，倭亦不聽；現英、俄相忌，倘法言過激，恐不利中。英、俄有關韓商、界，望和結，語甚激；法若出公議，當隨英、俄後，約初七日麵晤”’雲。六月初十日，又電總署略稱：‘龔使於初九日晤法外部喀，據雲已電其國駐中、倭兩使探報；如倭固執，即商英、俄嚴催速了。其初八日又晤喀，雲又電催駐京日使矣。其又晤駐法英使，謂英欲約法合催了結；昨倭在英購一快大輪船，留船主、水手，已開赴日’雲。十七日，又電總署略稱：‘龔使十六日電雲：“法喀外部囑慶常密告，謂倭改韓政條款中，不允勸，難了。其駐倭法使，電謂倭糜兵費，議紳多違言，以擅開釁攻之，不肯退兵，必俟得利雲。如此，中欲保上邦權，非中朝諭令韓王整內政，興利除弊，臚列失政各條，戒其改革，杜倭口，堅各國助華心，倭無藉口，各國催退更得勁。請密電總署、中堂，以表睦誼、明真心”’雲）、告德（六月初八日，鴻章電我駐德使臣許景澄略謂：‘俄喀使過津，電請俄廷令其駐倭使力勸撤兵再商，英、法亦出調處。德在東方商務有關，似未便坐視。望商德外部，電其駐倭、韓各使，力勸倭撤兵，再與華商辦善後；否則，將開釁，恐擾大局’雲。十四日，鴻章又電總署略稱：‘接我許使十一日電雲：“德外部已允電駐倭德使偕同調處”’雲）、告美（六月初十日，鴻章電總署略稱：‘前美國代辦詢鴻，應否電其國外部？鴻允“行”。
頃接我楊使初八日電謂：“晤美外部，據雲已接駐華代辦電，中堂請美約同各國勸倭撤兵；伊於未接電前，已飭其駐倭使告倭政府，勸早退兵，勿幹韓政”’雲。是日，鴻章又電我駐美使臣楊儒雲：‘英、俄力勸倭照約撤兵再商，未允；望告謝外部，仍電催其駐倭使會各國力勸，共保和局。否則，勢將決裂’雲。十三日，鴻章又電總署略稱：‘頃接楊使十二日電，伊已晤美謝外部，據稱中堂欲美排解，甚慰本懷；當電其駐倭使力勸共保和局。但美不願會同英、俄各國，恐各國別懷意見，於事無益’雲），以求息肩，轉以兵備為大忌。而倭使之駐朝者亦時示我以可和之情，搖我耳目（四月二十八日，鴻章電總署略稱：‘袁道世凱屢電韓兵敗於賊。電譯員鄭永邦以其使令來詢匪情；並謂匪久擾，大損商務，韓人必不能了；愈久愈難辦，貴政府何不速代韓戡之’雲。五月初一日，又電總署略稱：‘袁道三十日電，頃倭署朝使杉村來晤談，意亦盼華速代戡；並詢華允否’雲。初十日，鴻章電我駐朝道員袁世凱雲：‘汝既與駐朝倭使大鳥約定：已到漢之倭兵暫駐，即飭續來者毋登岸，原船回倭；未發者即電阻。華自應不加派兵來漢，即葉、聶前敵亦不添兵’雲。是日，鴻章電總署略稱：‘袁道昨電稱：“大鳥來謁，談論甚久。堅謂其兵實以護館來，並相機幫韓禦匪；凱婉與商訂：今到仁川之八百兵，來漢暫駐即撤；現在漢之水師兵，候八百到齊即回船；續來者毋登岸，原船回倭；未發者即電阻。華亦不加派兵來漢。大鳥又稱：我國視韓匪太重，驟遣大兵；我年逾六旬，詎願生事。我兵除八百外，盡阻之；爾亦電止華加兵。我二人在此，必可推誠商辦”’雲。十五日，鴻章電世凱略謂：‘大鳥約屢變，我汪使電謂：“倭意在留兵脅議善後；告以賊已漸平，則謂大鳥並無電至。我欲撤兵，彼狡愈謀逞”等語，汝務力阻大鳥勿調新到兵赴漢為要’雲。是日，世凱電鴻章略稱：‘倭至仁兵已四千餘，勢甚凶悍；各國員亦無可如何。再華囑無多派兵，而竟派五千；囑不入內地，而反請會剿。
凱迭與商，均反覆，極可恨；恐非口舌所能爭’雲。六月初二日，總署電鴻章略謂：‘倭署使小村來署謂：“甚願兩國相商，不欲他國幹預，以免日後牽製”。頃英歐使來言：英外部已電其駐倭公使，商允倭外部與我和商；一開議，先商撤兵。聞小村已接其外部電，予以商議之權；日內必能開談’雲。初十日，鴻章電我駐倭使臣汪鳳藻，略謂：‘總署見與小村議商；據稱候政府核覆。英、俄、法、美、德已各電其駐倭使力勸撤兵，如何’雲。按倭署使小村於十二日奉其外部電，已告絕於我總署。六月十三日，鴻章又電總署略稱：‘本日唐紹儀來電：“俄使韋貝來，適袁道出汗後稍爽，招晤臥室。彼雲方見大鳥，據稱整頓韓內治，前經商華會同辦理；華未允，我國始獨力為之。我告以日本兵來此過多，韓民騷動；且強催改革，恐無濟。倘謂初次商華，華未允；宜再飭駐華倭使赴津商李中堂，或可挽回。大鳥以為然，擬電小村赴津”’雲。十四日，總署電鴻章略謂：‘倭使小村如果赴津，似尚有轉圜之意；但彼所謂，無論如何斷不可輕允，仍電本署請旨辦理’雲。
是日亥刻，鴻章又電總署略稱：‘本日未刻唐紹儀電：“頃往晤韋貝，據稱大鳥已電倭廷派小村赴津，未知允否？華應先許會議，再商撤兵；如先商撤再議，必不成。如華堅約小村往商，料妥等語。觀韋貝意頗鬆，且以華先商撤為非。視此，倭未必令小村來津；若來，先商大略即撤兵，如何’雲。十八日鴻章又電總署略稱：‘昨唐紹儀晤大鳥，謂“我政府再三請華議韓事，華未允；今袁總理赴津，當有裨。我與袁皆在漢，如韓事應由我二人會商，但恨我政府不與我權”。儀答：“貴政府初商汪使，未詳一二，似難突允相助；倘欲商我國，何不直語”？鳥笑謂：“初不明我政府意，惟多時未接小村電，念甚”等語。鳥言多詐難靠’雲。時已調世凱回華，以唐紹儀代理朝鮮商務總辦）。我乃一誤再誤，遊移前卻，入其彀中而不之覺也。我方以口舌、文告，日勞精疲神於英、俄、德、法、美五國之交垂五十日，迄無要領；倭人正樂蹈是隙以渡兵朝鮮，爭我先著。雖以牙山之求援、世凱之告急（五月十六日，世凱電鴻章略稱：‘迭力阻鳥，毋令新兵來漢；伊已允。然前言屢食，後言何可信！況倭廷意在脅韓，鳥不自能主，難與舌爭。似應失調南、北水師速來嚴備；續備陸軍’雲。六月初三日，世凱又電鴻章略稱：‘倭兵萬人分守漢城四路各要害，倭日由水陸運彈丸雷械甚多。
不但無撤兵意，且誌甚奢。其蓄謀已久，倘英、俄以力勒令，或可聽；如隻調處，恐無益，徒誤我軍機。倭雖允不開釁，然狡；以大兵來，詎肯空返？欲尋釁，何患無釁。葉軍居牙難接濟，應迅派兵、商船全載往鴨綠或平壤，以待大舉。若不行，恐釁端一成，即無歸路’雲。是日亥刻，世凱又電鴻章雲：‘倭昨又催韓派員議改革，限今午後；韓難終持。今又添兵五千五百至仁川，決無和意。凱在此無辦法，徒困辱；擬赴津詳細麵稟。倘蒙允，以唐守暫代之’），而鴻章答之，輒曰：‘堅貞勿怯也’；曰：‘靜守勿動也’；曰：‘已付各國公論’；曰：‘英、法現已出場也’。雖奉嚴旨備戰（六月十二日總署電鴻章略謂：‘頃接倭使小村照會：“中國仍舉撤兵之言而不依更正內政之意，是無意息事；嗣後即有不測之變，政府不任其責”等語，詞意甚為決絕。本日已有廷寄，命決進兵之策。戰事宜慎，必須謀出萬全；希將如何分別先後次第布置之處，先行電複’雲。十四日，總署又電鴻章略謂：‘奉旨：“見在倭、韓情事已將決裂，如勢不可挽，朝廷一意主戰。李鴻章身膺重寄、熟諳兵事，斷不可意存畏葸；著懍遵前旨，將布置進兵一切事宜，迅籌覆奏。
若顧慮不前、徒事延宕，馴致貽誤事機，定惟該大臣是問！欽此”。遵即電知’雲），而固持和局，直於言款之外無措置。各國固知我以言款始、必以求款終，而知我兵之不足戰也。倭人遂薄我於成歡（即我牙山兵）、乘我於豐島（即“高升”輪船之沈），我始倉卒以出於戰。兵事既交，瑕釁百出。於是一敗於平壤、再敗於九連城，而鳳凰、岫岩、金州諸城邑相繼淪沒，遼、沈大驚，大連灣且墮，而議款複起（十月初十日，鴻章電我駐英、法使臣龔昭瑗略謂：‘法使允出頭力勸倭議和，已電其外部候複’雲。十一日，鴻章電總署略謂：‘接龔使初十日電，言：署電請英、俄、德、法、美、義議和，允韓自主、償兵費，令瑗赴英、法、義外部婉言；當晤英外部金，謂“前倭不允此議，見未便與倭再言；應先電商俄、再電商各國”；昨晤法外部喀，謂“即電商各國”。又喀密囑慶常：“和議未成，戰守事盡力支持則更易了”。瑗即回英’雲。十三日，鴻章又電照瑗略謂：‘大連灣失似確，旅危急；倭水陸並進，救兵難渡，璵已回兵船、在威和議，須切勸英、法出力’雲。十五日，鴻章又電總署略稱：‘倫敦電：“中國請各國議和，俄、法已經允許；惟德國謂見時和議，無濟於事，不肯允許”’雲。十九日，鴻章又電總署略稱：‘倫敦電：日本不允各國議和，其意俟旅順占踞後再舉議；見英國願居間調停”’雲）。
十月中旬，總署大臣侍郎張蔭桓至天津，駐鴻章行署議款事；語秘，外不得聞。二十二日，遣津海關稅務司英員德璀璘東渡言款（十月十六日，鴻章上恭親王書稱：‘十三日欽奉寄諭，僅於十四日電奏，覆陳大略。樵野侍郎、月汀觀察來津，奉到賜棫，祗聆一是。鴻章籌辦倭事將及半年，毫無寸效。當此咎愆山積之餘，本不敢再參末議；惟既仰蒙垂問，但有所見，何敢稍存引避。竊意此時事機十分緊迫，誠如聖諭，須亟籌救急之方。六、七月間，曾聞倭人之意，非不願款，但欲中國自與商辦，而不願西人幹預；目下彼方誌得氣盈，若遽由我特派大員往商，轉慮為彼輕視。鴻章與樵野等再三斟酌，惟有揀擇洋員之忠實可信者前往，既易得彼中情偽，又無形跡之疑。查有津關稅務司德璀璘忠於為我，六年俄事、十年法事，彼皆暗中襄助；十一年伊藤來京，從旁讚導，頗為得力。若令其前往，相機轉圜；否則，暫令停戰，以待徐商，亦解目前之急。如以為可，由鈞處迅速請旨派往，以重事權。未盡之言，均由樵野麵陳’雲）。璀璘遂齎鴻章致日相伊藤博文公文一、私函一，乘“禮和”商船（“禮和”即我招商局□□輪船）往日本。三十日，抵神戶；日本兵庫縣知事周布公平詰之，為電達內閣。內閣謂：‘鴻章牘，非國書也；德璀璘西人，非中國大員他。苟非中國著望大員，且欽派來東，不與議也’。斥璀璘歸。十一月初一日，璀璘乃起椗回華；於是鴻章複有派員會議之請（十一月十一日，鴻章上書恭親王略稱：‘張侍郎來津恭傳懿旨，仰荷皇太後矜全，優加策勵，感激涕零。頃稅司德璀璘自倭回津，鴻章與張侍郎麵加詢問；據稱從旁探詢，倭欲甚奢。略如赫德所雲：惟既經美使居間請兩國派員會議，此係歐洲通行之例；西例，會議即可停戰。若事有轉圜，兩害相形取其輕，亦萬不得已之所為。仍賴聖明主持於上，臣下方有所稟承。不盡之言，已屬張侍郎代陳’雲）。