馬爾提克斯便笑道：
「你真是個奇妙的人呢。」
「是嗎？」
卡蒂莉娜微微側過頭感到疑問。
看來是毫無自覺。
「因為再過幾天就要決戰，但這種時候，你還是能跟平常一樣泰若自然呀。」
他從以前就有個想法。
難得有這個機會，他決定問問看。
「你知道遠東島國有種棋盤遊戲叫作『將棋』嗎？」
「我不知道呢。」
「棋子的動法等方式和我們常玩的『西洋棋』一樣，但是規則相當複雜。我們參謀官兵都認為『將棋沒辦法建立在實戰用的戰略上』，評價並不高。」
「有那麼複雜嗎？」
「吃下對手的棋子之後，就可以當作自己的棋子使用。而且功能跟士兵一樣的步兵在進入敵陣之後，行動範圍就會大幅增加。」
「好像真的很難。」
馬爾提克斯繼續解釋：
「更有特色的是，當行動方式和城堡及主教相同的棋子∣『飛車』和『角』在進入敵陣之後，將會變成和外號叫作『龍』的皇後一樣，行動萬能的棋子。」
「這樣啊……」
或許卡蒂莉娜對話題有點不感興趣。
不過馬爾提克斯還是想把自己的想法全部講完。
「沒有發現嗎，這種遊戲不就好像你一樣？」
駕著兩顆頭的飛龍（Wyvern）的公主，闖進了叛亂軍艦隊的旗艦成為女王，將叛亂軍當成自己的棋子，用來反擊聯合軍。
「我不是很懂……」
卡蒂莉娜淺淺一笑說：
「但你一定是在稱讚我對吧？」
「我是很認真的。」
馬爾提克斯打從心裏說。
卡蒂莉娜或許有可能戰勝地球圈統一聯合軍。
或許可以獲得永久的自由與和平。
——卡蒂莉娜公主，還請您為永遠的理想奮戰。
馬爾提克斯雖然這麼想，卻沒有說出來。
他覺得講了又會遭到那藍色眼眸瞪視。
真是敗給那雙眼睛了——他在心中呢喃著。
*
同一時間，聯合軍的領導高層全都苦惱不已。
那架戰鬥機「沙姆」確實人早他們鬱悶，但問題在於會封鎖所有作戰行動的「EMP裝置」。雖然他們已經調查了那些散布在空中，並定時自爆的殘骸，但無法製作出相同的東西。
這項裝置要是又用在下一次海戰，不論艦隊多麼龐大，也恐將遭到各個擊破。
唯一可以阻止的方法就是在對方設好裝置之前，先擊墜卡蒂莉娜和沙姆。
但是該機體的機動力和隱形功能比起聯合軍的任何機體都要優秀，在上次海戰中已經證明己方對它無計可施。
聯合軍第四、第五艦隊會慘敗，已經是可預期之事。
「不，還有一個方法。」
有人向煩惱的領導高層提出建議。
那個人就是第三艦隊的奧涅格司令。
連滾帶爬逃出那場海戰的他已遭到降級處分，艦隊司令官職責也被拔除。
「隻要除掉那個娘兒們和『沙姆』就可以了。」
他對匹斯克拉福特王室和山克王國已經開始抱有個人的恩怨。
「這種方法可行嗎？」
「我去拜托羅姆斐拉財團看看。匹斯克拉福特雖然與叛亂軍有同盟關係，但應該仍然是財團的一員。」
奧涅格打算以狡滑的外交手段對抗。
*
隔天，聯合軍的請求就送到了羅姆斐拉財團。
財團代表目前是由桑肯特·克修雷納達擔任。
「我知道了。我這邊會邀請匹斯克拉福特王女參加明天下午在盧森堡舉辦的財團會議。」
在視訊畫麵中，映有聯合軍領導高層的軍人。
『麻煩您了。』
桑肯特用力點頭說：
「請不用擔心。那顆軍事衛星叫作傑米什麼的是嗎？」
『是「傑米納MW」。』
「有這顆衛星的賠償問題，她應該沒辦法拒絕參加。」
『您能夠保證嗎？』
「我以克修裏納達家的名譽保證。」
『感謝……然後是那架戰鬥機。』
「『沙姆』是吧。」
『您已經知道了嗎？那就好說了。我們也希望您能夠收服那架「沙姆」。』
「山克王國到這裏路程遙違……想必會駕駛那架戰鬥機前來。一切都請交給我處理。」
『感謝您。』
軍人在敬禮之後，切斷了通信。
桑肯特帶著微笑，往椅子一倒。
「你有什麼打算，桑肯特？」
從辦公桌對麵搭話的，是位名叫艾瑞克·夏葛德，年約三十四、五歲的男子。
他出身雖然不是貴族，但在繼承龐大的遺產之後，擔任了羅姆斐拉財團的重要職位。
艾瑞克與而立之年的桑肯特是密友。
兩人都還是單身，個性莫名契合。
「地球圈統一聯合軍也大得過頭了……趁現在削減其勢力，或許也不錯。」
「我也這麼認為，但又不能無視聯合的請求……財團會議應該也會有幾個將軍出席吧。」
「不，我打算聽聽他們的需求。」
「要怎麼做？」
「艾瑞克……我記得你好像跟威利茲侯爵交情不錯吧？」
「嗯……從我父親那時候就有往來。」
「我想要請你聯絡一位寄居在那裏，名叫希洛·唯的青年。」
*
聚集在北海的聯合國海軍第四、第五艦隊正積極備戰。
為的是預防卡蒂莉娜和沙姆可能突然進攻。
就在緊張的情緒中，夜晚降臨。
叛亂軍艦隊正隔著卡特加特海峽，在波羅的海方麵列陣。
雙方艦隊均處於一觸即發的狀況。
但是聯合軍方麵的緊張程度是遠遠高於叛亂軍方麵。
敵人並不一定會從正麵進攻。
可能是從背後。
可能是從高高度空中。
或者是從水中。
司令官得到了桑肯特·克修裏納達的報告。
「請放心。對方已經表示『會排除萬難，參加會議』了。」
卡蒂莉娜在安裝「EPM裝置」之後，若要配合財團會議時間，想來就隻有今晚了。
——等到黎明。
隻要等到黎明……聯合軍艦隊司令官思考著。
到了早上，卡蒂莉娜和沙姆就必須前往盧森堡。
隻要能撐過今晚，羅姆斐拉財團應該就可以收服那架戰鬥機。
聯合國海軍的第四、第五艦隊，不論軍官還是士兵，從上到下都無法成眠。
他們抱著決一死戰的心情，度過了這寒冷難熬的漫漫長夜——
天空漸白，太陽從水平麵升起。
聯合軍方麵不自覺高聲歡呼。
對方似乎已經順延開始攻擊的時刻。
朝陽逐漸高升，海軍士兵則是歡聲雷動。
我方軍兵宛如奇跡似的，至今平安無事，令他們欣喜若狂。
度過了鬱悶的上午，時間正準備來到涼爽的下午時間。
軍官室中，司令官等人正在享用那遲來的早餐兼午餐。
「再不到一個鍾頭，羅姆斐拉財團的會議就要開始……看來我們是僥幸逃過一劫了。」
桌上的餐盤已經排好。
就在這個時候——
值班的通信士衝進了軍官室。
「司令官，不好了！」
怎麼了？」
「發生了劇烈的ECM！通訊也呈現幹擾狀態！」
「你說什麼！」
無庸置疑，目前已處於「EPM裝置」布置完成的狀態。
「這怎麼可能！」
*
在盧森堡的羅姆斐拉財團會議廳內，不論是桑肯特、艾瑞克，還是聯合軍的諸位將軍，都還在等待卡蒂莉娜·匹斯克拉福特到來。
但是——
已經到了開始的時間，仍然不見她的身影。
「看來我們被甩了呢。」
艾瑞克小聲向坐在旁邊的桑肯特耳語。
「不，這等約會的時間，男士稍微等一下算是剛剛好。」
這麼回答之後，桑肯特就走上講台，向在場來賓搭話：
「開會時間已經到了，還請各位就座。」
原本吵雜的現場頓時靜了下來。
「克修裏納達公爵！」
一位聯合軍的老將軍用格外大聲的音量發言，並站起身來。
「今天山克王國的卡蒂莉娜王女應該要到才是！我要求說明，為什麼她還未到現場？」
「讓各位久等了……」
會議廳入口的沉重大門緩緩打開。
一位留著美麗的金色長發，擁有清澈藍色瞳孔的少女就站在門口。
「我是山克王國的匹斯克拉福特。」
少女的背後，站著一位高朓的黑發青年。
「公主，歡迎你的到來……請到這邊來。」
桑肯特招呼卡蒂莉娜入座。
艾瑞克為之竊笑。
身姿華美的王女緩緩地走上紅地毯，並向周遭與會人員輕輕點頭示意。
聯合軍的將軍均為經過眼前的她感到驚訝。
「她是本人嗎？」
「不管是從容貌還是模樣判斷，都和我們取得的資料吻合……所以應該就是本人沒錯。」
「記得她有個孿生的姐姐？」
「不，姐姐已經在去年秋天的事故中死亡。」
「那麼，前幾分鍾第五艦隊傳來的報告是什麼？他們可是確實表示『受到卡蒂莉娜和沙姆攻擊』呀！」
老將軍並不明白。
在現場的山克王國公主，其實是莎伯莉娜·匹斯克拉福特。
會場為之騷動。
尤其是聯合軍的幾位將軍，聲音特別響亮。
「將軍有什麼問題嗎？」
桑肯特故意詢問。
「呃……對啊，關於這位……山克王國的公主……這個……真的是匹斯克拉福特家的……」
桑肯特打斷了這位老將軍吞吞吐吐的質問：
「現在回答您的問題。不過，可能我的話會欠缺公信力，所以我可以請本人親自回答嗎？」
「麻煩了。」
「有件事要先說在前頭，她為人聰明，目前正傾心於哲學家伊曼努爾·康德，心中懷抱著『說謊有罪』的認知。也就是說，她絕對不說謊。」
「這真令人感到欣慰。」
「那麼，公主……可以請您回答嗎？」
「是的……」
莎伯莉娜站在台上，望著一排排的貴族將軍麵孔。
她的內心並不緊張。
「我是匹斯克拉福特家的女兒。」
「那容我發問！山克王國絕對不可能與叛亂軍締結同盟關係！貴國不是讚同地球圈統一聯合的嗎？」
「地球圈統一聯合軍企圖對我山克王國使用核武攻擊。」
「這不是事實！」
「我認為不設法解救讚同國，並企圖將該國化為廢墟的行為並不適當。因此山克王國才會退出地球圈統一聯合，和外稱叛亂軍的集團締結同盟。我在此為敝國先斬後奏一事致歉。非常抱歉。」
「唔……衛星……」
老將軍硬是將「我軍衛星」給吞了回去。
「原本用於保護人類所在地球不受隕石和宇宙垃圾傷害的人工衛星，已遭到不明人士破壞。這是你做的對吧？」
「我沒有做過這種事。」
「那麼是『沙姆』自己做的嗎？」
「不是，『沙姆』也沒做過這種事。」
這時候艾瑞克插話道：
「我們羅姆斐拉財團認為，攻擊衛星會偏離往廢棄軌道，僅僅是意外事故。這費用不菲，也隻能請各國共同負擔。」
「不，不成！這是屬於山克王國保護自國的行為，賠償金須由匹斯克拉福特來支付！」
「您承認企圖以核武攻擊我國一事了嗎，將軍？」
「唔！」
老將軍不假思索的一句話，反而令自己留下了話柄。
但他依然不肯就此退讓：
「不對∣剛才公主也承認了！既然有『沙姆』存在！為什麼沒有帶到這裏？」
「不，我有帶來。」
「有……帶來……？」
「希洛老師，麻煩您了。」
站在門邊的青年是希洛·唯。
他抱著一隻貓在胸口，那是挪威森林貓『沙姆』。」
「為各位介紹，那就是我的貓『沙姆』。」
希洛瞪視著在座一片騷然的將軍，走上講台。
「沙姆」隨之「喵」了一聲。
他將「沙姆」交給莎伯莉娜之後，彎下腰朝向麥克風發言：
「抱歉……可以讓我說句話嗎？」
因怒氣而氣憤的在座老將軍紛紛開口叫罵著：「少扯謊了！」「你是在愚弄我們嗎？」「要捉弄人也要有個限度！」
希洛靜靜地低聲說：
「閉嘴，你們這些老頭。」
場麵瞬間靜了下來。
「她說的全是事實……」
接著再狠狠一瞪，補上一句：
「而你們全都錯了！」
*
這天的傍晚——
北海的聯合國第四、第五艦隊與叛亂軍艦隊的大海戰，在卡蒂莉娜·匹斯克拉福特和雙足飛龍的表現下，以懸殊差距劃下句點。
當然，是叛亂軍方麵獲勝。
地球圈統一聯合軍自AC133年創立以來，一直是所向無敵，卻在這一天首次嚐到敗北的滋味。
MC-0022
NEXT
WINTER
就在還有幾十分鍾就要到達埃律西昂島的距離時——
娜伊娜回頭說：
「看來是未能甩掉跟蹤了。」
高速大型運輸機已轉換為自動操縱。
「追來的人大概是他吧。」
「你說的他是……迪歐·麥斯威爾？」
卡特莉奴如此低語。
這兩人的直覺果然很準，令我佩服。
索敵雷達和監視衛星的熒幕上都尚無反應。
然而娜伊娜拿起通信機具，呼叫了埃律西昂島的直屬部隊，火星聯邦軍第909特殊獨立戰隊——通稱「冷血妖精」，並要他們緊急出動。
母親麵帶緊張地問起：
「你要出動嗎？」
「不用擔心。沒事的，母親……這就像是出外遠足一樣。」
她隨手取出午餐盒。
「還好我有準備迪歐的三明治……」
我看著副熒幕的氣象圖搭話道
「有沙塵暴靠近。」
「那就是迪歐的魔法師呀。」
娜伊娜依舊眼神銳利地說：
「『紅心女王』出動！」
《第六集待續》