宋真宗年間，幾名捕蛇者結伴入華山張超穀捕蛇，險些喪命，被一位絕色婦人所救。這婦人從天而降身穿天衣，堆雲發髻，高貴不可褻瀆。眾人為天人神威所攝，婦人問：“山穀禁地，何以涉險。”
眾人捕蛇皆因家境貧寒，難以自足，遇到時疫，家人病患不治涉險捕蛇換錢。婦人感其骨肉情深，憫其生活之艱，采來草藥授以熬製之法，後病果痊愈。
婦人自雲夫家趙姓，遂稱趙夫人。趙夫人古道熱腸，隨眾人回到村中，活人無數，傳授營生之法。某日看日頭東斜，雲村東大樹壓住風水，引來貧瘠之苦。村人依言移大樹半寸，歲歲豐登，家有餘糧。又雲某家當得貴子，因延名師教導，某家果生一子，五歲能文，四十年官至二品。
趙夫人居半月，將去。
問其姓名，答曰：“本宮蟬娘。”那二品大官榮歸故裏，為之修生廟祭拜，大官於朝中見識廣博，以趙夫人容貌卓絕，氣度高華，始知應為皇家威儀。心中暗道劉後掌控朝堂，出身微賤，如何比得上這差奴使婢，鮮衣美食，萬貫財富教養出來的貴氣，題廟號“寒蟬天後娘娘宮”。
一時之間，宋遼境內許多百姓都聲稱見到了寒蟬天後，民間廟宇如雨後春筍。
廬州合肥包家村住一包員外，積德行善，廣有家財，人稱“包善人”、“包百萬”。夫人周氏年過四十，老蚌含珠，包員外憂心老妻身體，終日悶悶。
這日獨坐書齋，正躊躇此事，不覺雙目困倦，伏幾而臥。朦朧之際，隻見半空中祥雲繚繞，瑞氣氤氳；猛然紅光一閃，麵前落下個怪物來，頭生雙角，青麵紅發，巨口撩牙，左手拿一銀錠，右手執一朱筆，跳舞著奔落前來。員外大叫一聲，醒來卻是一夢，心中尚覺亂跳。正自出神，忽見丫鬟掀簾而入，報道：“員外，大喜了！方才安人產生一位公子，奴婢特來稟知。”員外聞聽，抽了一口涼氣，隻嚇得驚疑不止；怔了多時，吟了一聲，道：“罷了，罷了！家門不幸，生此妖邪。”（摘自原文）
包員外受次子包海夫妻攛掇，瞞著老妻，將幼子遺棄。長媳無意聽聞告之相公包山，卻說大爺包山趕到錦屏山，果見一片深草，四下尋找，隻見茶葉簍子橫躺，卻無三弟。大爺著忙，連說：“不好！大約被虎吃了。”暗自垂淚不提。
知聞聽一串清脆的撥浪鼓輕敲聲音，大爺抹了淚下意識尋過去，見到一位美婦坐在一處漢白玉砌成的涼亭之中，四麵垂著輕紗，輕輕晃著手中手中的撥浪鼓，哄得搖籃中的小兒安然入睡。
大爺心中暗生僥幸：“這嬰孩兒莫不是我那三弟？”
正要冒昧上前打擾，那美婦頭也不抬，溫柔地抱起搖籃中安然入睡的嬰孩兒，蓮步緩緩，周身籠罩著熒光，走到大爺麵前：“天降星主於宋室，乃是大宋百姓之福，是包家累世行善因果。你須得好好栽培，百年身後，自有福報。”又贈予一枚白玉蟬，“本宮與星主緣分未盡，玉蟬一枚，願結為幹親，助他趨吉避凶。願他匡扶宋室，拯救萬民蒼生，故取名拯。如遇艱難，盡可往天後宮，焚香三柱。”
不知怎麼地，大爺覺得美婦的話句句可信，恍惚中接過三弟和玉蟬，抱回家中。與妻子回憶起來，連美婦的長相都記不清楚，妻子聯想他所形容故事，雙手合十，感謝神明：“哎呀！定是寒蟬天後娘娘顯靈！”夫妻二人第二日果然前去天後宮還願，仿佛見到天後對他們微笑致意。
時光轉瞬即逝，小包拯在兄長嫂子和義母寒蟬天後的關注下漸漸長大成人，寒蟬隱在暗處多番照拂，此番托付一位寧老先生授其學問，正是不求顯達的鴻儒大家。
此時仁宗尚未親政，劉太後臨朝專製，參知政事，拜工部侍郎、樞密使龐吉之妻夫人和長子龐統遇大雨，入避天後宮，雷聲不斷，龐夫人難產。彼時龐統雖然年紀輕輕，卻十分孝順，不能為母親分憂，隻得跪在天後像麵前祈福。
許是誠意感動寒蟬，竟現了真身。幻天金光灑下，飄逸宮裝，天衣無縫，麵若霜花，顏如舜華，肌膚瑩潤，透著珠光，仙姿窈窕，垂眸望向龐統，眼含淚光，淚光中又仿佛有無限追憶悲思。素手一揚，廣袖盈香，龐夫人夢蟬生女，母女平安。
同年，長女彩蝶被選為西宮，龐吉官拜同平章事，昭文館大學士，加太師銜。龐太師大喜，以幼女夢蟬幫父有緣，愛如珍寶。