20世紀初，“《紅樓夢》作者究竟是誰”這個問題曾經引起中國學術界的爭論，這個爭論至今仍然存在。大致上可分為二說：一、紅樓夢是由曹雪芹所撰寫的。曹雪芹，中國清代小說家，字夢阮，號雪芹，又號芹圃、芹溪，祖籍遼陽，生於1715年，卒於1763年。其先世原是漢族，後為滿洲正白旗包衣（家奴）。二、紅樓夢的作者另有其人。《紅樓夢》第一回正文中，將作者歸之為“石頭”，這自然是小說家言。緊接著又提到，此書經“曹雪芹於悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回”，所以有人認為，《紅樓夢》的作者並不是曹雪芹，而是另有其人。
但是，通行觀點還是認為曹雪芹是《紅樓夢》的真正作者。在與曹雪芹同時代或稍晚的袁枚、裕瑞等人，以及更晚的其他人的筆記中，也都有曹雪芹是《紅樓夢》作者的記載。1921年，胡適發表《紅樓夢考證》，在對清人筆記和曹雪芹家族考證的基礎上，確定曹雪芹為《紅樓夢》作者，從此成為定說。稍後脂本脂批的發現更強有力地支持了這一結論。
在這一章，我們將對《紅樓夢》的作者以及一些相關的問題做一些簡單的介紹。
曹雪芹何許人士？
關於《紅樓夢》的研究不能不涉及到其作者曹雪芹，很多人夢想著《紅樓夢》中的很多謎題可以從曹雪芹本人的資料中找到答案，然而事與願違，由於特定的曆史原因，曹雪芹留下來的資料很少。對於這個聞名世界的文學大家，我們卻無比的陌生。關於曹雪芹的生平簡介，最常見的介紹是這樣的：
曹雪芹，生於1715年，卒於1763年，名霑，字夢阮，號雪芹，又號芹圃、芹溪。
曹雪芹的先祖原是漢人，後入了旗籍。曹家得到清廷的眷顧，是在曹雪芹的曾祖母孫氏成為康熙的保姆之後。康熙即位第二年開始設置專管宮廷所需織物的織造和采購的“江寧織造”，就委任了曹雪芹的曾祖父曹璽。曹家便晉升為顯赫的貴族，曹家從此開始大富大貴。從曾祖父曹璽起，經祖父曹寅，父輩曹顒，曹頫，曹雪芹祖上三代世襲江寧織造第一任監督。曹雪芹祖父曹寅一代是曹家最鼎盛的時期，曹寅的兩個女兒都被選作王妃。康熙六次南巡，有五次都以曹家的江寧織造署為行宮，後四次是在曹寅任內，可見當時曹家權勢的顯赫以及和康熙關係之密切。曹寅是當時的“名士”，能寫詩、詞、戲曲，又是有名的藏書家，著名的《全唐詩》就是由他主持刻印的。直至雍正五年，曹頫（曹雪芹之父）因皇室爭權奪利的株連被革職抄家為止，祖孫三代任江寧織造達六十多年。曹雪芹出生在南京，少年時代過著“綿衣紈袴”、“飫甘饜肥”的富貴生活。在曹雪芹十三歲的時候，即曹家被抄的次年，全家遷回北京，家道衰落。
從此，曹雪芹過著“茅椽蓬牖，瓦灶繩床”、“舉家食粥酒常賒”的困頓生活。關於《紅樓夢》的創作過程以及曹雪芹的中、晚年生活，由於文獻資料極少，很多問題無法確知，隻能存疑。從曹雪芹的好友張宜泉、敦敏、敦誠等人的零星記載中，我們僅知道曹雪芹多才多藝，工詩善畫，嗜酒狷狂，對黑暗社會抱傲岸的態度。
曹雪芹創作《紅樓夢》是在極端困苦的條件下進行的，“字字看來皆是血，十年辛苦不尋常”，這部巨著耗盡了他畢生的心血。後因愛子夭折悲傷過度而一病不起，“淚盡而逝”，終年還不到五十歲。
據傳，青年時代的曹雪芹才華出眾。有人請他到皇宮書院裏當畫師，收入豐厚。但曹雪芹窮而有誌，寧肯過苦日子，也不願去侍候達官貴人。後來他在一所貴族子弟學校任職。在這裏他結識了敦誠敦敏兄弟，成了終生的好友。晚年，曹雪芹在城裏也沒有立足之地了，便搬到北京香山臥佛寺附近的一個山村裏居住，過著十分貧困的生活。
這些資料雖然很少，但是我們對曹雪芹的了解也隻僅此而已。即使這樣，有些資料還不確定，還存在著很多疑點。關於曹雪芹生平的疑點主要集中以下三點：
一、曹雪芹的“字”和“號”仍然存在爭議。按照曹雪芹的好友張宜泉的說法，應該是“姓曹名霑，字夢阮，號芹溪居士”，但有的研究者認為他的“字”是“芹圃”，“號”是“雪芹”。
二、曹雪芹的生卒年存在爭議。關於曹雪芹的生年，現在主要有兩種看法：一種認為他生於公元1715年，即康熙五十四年乙未；另一種說法認為他生於公元1724年，即雍正二年甲辰。關於他的卒年，他的生卒年問題，已經爭論了幾十年，但仍然沒有答案，主要有三種看法：一種認為他卒於公元1763年，即乾隆二十七年壬午除夕；另一種說法認為他卒於公元1764年，即乾隆二十八年癸除夕；還有一種說法認為他卒於公元1764年初春，即乾隆二十九年甲申歲首。
三、關於曹雪芹的父親到底是誰還存在爭議。現在也有兩種看法：一種認為是曹顒，曹雪芹是他的遺腹子；另一種看法則認為，曹雪芹是曹頫的兒子。
當然，也有人認為，《紅樓夢》的作者根本不是曹雪芹，例如有人認為是洪昇，有人認為是吳梅村——這些內容我們將另立章節具體論述。總結起來，認為《紅樓夢》的作者不是曹雪芹而是另有其人的理由主要有以下三條：