呂後（前241～前180），名雉，字娥姁，劉邦之妻，單父縣（今山東東單縣）人，劉邦稱帝，立呂雉為皇後，為劉邦剪除異姓諸王侯中起了很大作用。高祖死，呂後以漢惠帝年少，便策劃誅殺諸舊臣，從中取得實際政權。又毒死趙王劉如意，砍斷戚夫人手足，使她變啞，並置之廁中，名為“人彘”。惠帝不滿呂後所為，憂鬱而死。呂後遂臨朝稱製，為中國皇後專政的第一人。
呂雉是中國曆史上第一個名載史冊的皇後。在秦末複雜的政治風雲中，她和丈夫劉邦——中國曆史上第一個平民皇帝患難與共，在打出一個漢家天下的同時，她也磨練成為有膽有識的女中丈夫。
作為人妻，她沒有因丈夫的三宮六院生出多少嫉妒之心；但作為人母，她卻不得不為兒子的太子地位殫精竭慮。“夫可讓，子不可奪”，在漢宮驚心動魄的奪嫡鬥爭中，為了母愛，她竟然以驚人的殘酷，釀造了千古奇禍——“人彘”，從而使她變成了曆史罪人。
秦始皇三十三年（公元前214年），江蘇沛縣城內有一大戶人家，主人姓呂，名父，是沛縣縣令的知交。呂父有一女兒，名雉，字娥妁，生得端莊秀媚。呂父不顧縣令三番五次求娶，卻把女兒許配給了本地一名無賴劉邦。劉邦本出身農家，從小遊手好閑，後來混了一個亭長的小官吏，雖有微薄的薪俸，但不幾日便傾於酒肆娼寮，身上常常一文不名。那天呂公大宴賓客，劉邦拿不出賀儀，寫了一張空頭拜帖，上書“賀儀一萬錢”，投到呂公門下。誰知呂公不但將他迎為上賓熱情款待，又見他相貌不凡，言語慷慨，還將女兒許嫁給他。
洞房花燭夜，呂雉偷眼打量丈夫，見他雖然已屆壯年（這年劉邦三十三歲），卻是高鼻梁，美須髯，氣度非凡，心中暗暗喜歡。第二年，她生下一個女兒，過了三年，又生下兒子。除了操持家務、奉養公爹和一雙兒女外，她還時常下田耕作。
這年秦二世下詔，命各郡縣遣送一批罪徒去驪山修築秦始皇的陵墓。沛縣縣令派劉邦押送一百多名犯人向西進發，誰知，半路上罪犯逃走大半，劉邦無法交差，幹脆放走了全部犯人，自己則帶了十幾名追隨左右的壯士逃到芒碭山間暫居避禍。不久劉邦便與好友蕭何、夏侯嬰等人率三千沛縣子弟起兵反秦。這樣一走就是數年，一家人的生計全部壓在呂雉一人身上，度日艱辛異常。
時值秦始皇在位晚期，秦政暴酷，各地都出現了百姓的騷亂，身為亭長的劉邦常出門在外，呂雉的牽掛是一天重似一天。為了生計，呂雉不得不親自鋤禾耕種，以柔弱的身軀擔起了家庭生活的重擔。但此時的呂雉，感到生活是充實的，對於生活的艱辛，也沒有特別難熬的感受。
有一天，她正帶著兩個孩子在地裏忙碌，一個過路的老者向她討水喝，呂雉索性拿出隨身帶來的飯食給老者吃了。老人吃罷，對呂雉說“夫人心地良善，有貴人之相。”呂雉聞言，知道他和父親一樣會相術，就請他給兩個孩子相麵。老者也不客氣，直言相告“從他們的麵相看，富貴是有指望的。夫人將來要成為貴人，恐怕還是要指望兒子。”老者講完，悄然離去。這番話，在呂雉心中打下了深深的印記，“母以子貴”的思想從此紮下了根。不一會兒，劉邦偏巧從田間經過，他見呂雉站在地頭發呆，不知道發生了什麼事，便上前詢問，呂雉這才回過神來，把剛才的事情告訴了他。劉邦一聽，也很覺吃驚，便想知道個究竟，就問呂雉“老者現在哪裏？”“剛走一會兒。”劉邦二話沒說，調頭就追，很快就趕上了那個老者，請求也給自己看看麵相。老者似乎早就對此有所預料，見劉邦急火火的樣子，便不緊不慢地說“剛才見你的夫人與孩子都是貴人之相，實不知還有閣下。閣下麵相貴不可言，他們母子都得指望您才能求得富貴呀！”劉邦聽罷，心中美滋滋地，暗想這不是與呂公所說的一樣嗎？劉邦覺得，自己一個亭長，能得到什麼富貴可以庇蔭妻兒老小呀！想著想著，眼前不禁浮現出自己前往鹹陽（今屬陝西）見到秦始皇的情形。當時秦始皇車駕出行，儀仗威嚴，劉邦豔羨不已，不覺長歎一聲“嗟乎，大丈夫立天地之間，就要有這種威風的樣子！”