癡呆是指大腦器質性病變所引起的智能減退，影響個人社交、行為、職業和判斷能力及生活能力的一組綜合征，是常見的精神症狀之一,而不是一個疾病單元。臨床可見記憶、理解、計算、學習、工作、定向和判斷等能力的障礙，有時生活也不能自理。說它是綜合征，是因為許多疾病都可以出現上述癡呆的症狀，尤其是老年性癡呆、腦動脈硬化性精神病、麻痹性癡呆及腦炎後遺症等更為常見。一般來說，癡呆多為進行性的，常不易恢複或不能完全恢複。但是，如果治療及時而得當,也可阻止繼續發展或病情可能得到改善。
癡呆症狀的出現，隨著大腦損害的病理變化的程度及病變範圍的大小不同而有輕有重。若大腦的病變呈彌散性器質性損害，如老年性癡呆和麻痹性癡呆，其臨床症狀就比較嚴重，既涉及到智能障礙的各個方麵，又影響病人的全部精神活動，常出現人格的改變，缺乏自知能力，這在醫學上又稱為全麵性癡呆；若大腦的病變隻侵犯某些限定的區域（如大腦血管的周圍組織），例如腦動脈硬化性精神病、外傷性癡呆，臨床症狀相對較輕，僅產生部分智能障礙，出現記憶力、理解力、分析綜合能力下降，而人格特征一般保持良好，且有一定的自知力和較好的定向力，這在醫學上又稱為部分性癡呆。但當疾病發展到嚴重階段時，臨床症狀也隨之加重，與前者很難區別。
祖國醫學認為，癡呆是以呆傻愚笨為主要症狀的一種神誌疾病，一般可分為先天性和後天性兩大類。但無論何種癡呆，一般可見神情淡漠、寡言少語、記憶力減退、反應遲鈍，重者則終日不語，或口中喃喃，或言辭顛倒，或傻哭傻笑，甚至饑飽不知，生活能力喪失等。
什麼是早老性癡呆
早老性癡呆是癡呆症中的一種。因其是發生於老年前期的慢性精神衰退性疾病，故又稱老年前期癡呆。其病理改變與老年癡呆一樣，都是原發性大腦萎縮和變性，隻是發病年齡早於老年而已。
對於老年的年齡界限，在我國古代文獻中有不同的劃分標準。如《靈樞衛氣失常》說:“人年五十以上為老。”《說文解字》中說：“七十曰老。”由此可以看出：我國古代對“老”的年齡概念是以50歲為最低年限，70歲為上線，這與當前國際上通常所說的50歲左右為老年前期、65歲左右為老年期的劃分標準是很接近的。所以，現在醫學上一般把在65歲以前發生的癡呆症稱為“早老性癡呆”或“早發性老年癡呆”。
由於德國神經病理學家阿爾采末於1906年首次報告了1例51歲女性進行性癡呆患者，以後又報道了4例年齡稍早起病的類似病例，並命名為AD病。所以，過去一般將癡呆發生在老年前期者稱為阿爾采末氏癡呆，有的專家也將癡呆發生早於65歲者稱為老年性癡呆阿爾采末型。
什麼是老年性癡呆
老年性癡呆又稱老年期癡呆，是一種中樞神經係統原發性退行性疾病。從年齡上劃分，就是指65歲以後發生的癡呆，故又稱為“晚發性老年癡呆”或“阿爾采末型老年癡呆”。有學者提出，將65歲以前發生的“早老性癡呆”和65歲以後發生的“晚發性老年癡呆”統稱為阿爾采末病。
曾經有人在一個年僅40歲的癡呆病人的大腦內，也發現了作為“阿爾采末病”主要診斷標誌的“神經原纖維纏結”和“神經炎斑”（“老年斑”）。從年齡上講，這位病人不是老人而是中年人，但他卻出現了癡呆，患了阿爾采末病。由此可見，“老年癡呆”並不一定隻限於在60~65歲的老年人，60歲以下的中年人同樣會發生老年癡呆。
近年研究表明，早老性癡呆與老年性癡呆的病因病理和臨床表現沒有本質上的區別。兩者的病理基礎都是神經病理學改變，大腦皮層彌漫性萎縮，溝回增寬，腦室擴大。組織病理學除額、顳葉皮層細胞大量死亡脫失外，尤其是腦組織大量出現神經原纖維纏結和神經炎斑（又稱“老年斑”，並以此作為阿爾采末氏病的主要診斷依據。直到現在，國內外大多數學者依然認為：隻要在大腦皮層腦細胞內出現大量的神經原纖維纏結和在大腦皮層腦細胞之間大量出現神經炎斑就可確診為阿爾采末型老年癡呆。而且，老年癡呆患者腦組織一般都同時出現這兩種病理改變，極少數病例隻出現一種病理改變。其臨床表現，無論早老性癡呆，還是老年性癡呆，都以智能減退和行為及人格改變為特征，常有記憶力、定向力和抽象思維障礙等典型症狀的出現，同時亦常伴有社會活動能力減退等。所以，盡管過去傳統上將老年前期癡呆與老年期癡呆分為兩個不同的類型，但自70年代以來，根據兩者的病理變化和臨床症狀的相同性而統稱為老年期癡呆AD型或阿爾采末型癡呆，也就是目前許多學者所認為的阿爾采末氏癡呆就是老年性癡呆，老年性癡呆也就是阿爾采末氏型老年癡呆，或稱為老年癡呆。