我現在從事的是一項艱巨工作，這工作既無先行者，以後也不會有模仿者的。我希望能在世人麵前揭露一個人全部的真實麵目。這個人就是我。
我是獨一無二的。我感受到自己的內心，也了解別人。我不同於我所見到的任何人；我敢說，這世界還找不出一個和我類似的人。即使我不比別人好，也至少和他們不同。大自然塑造了我之後，就把所用的模子打碎了，這事是對是錯，隻有讀了我這本書以後才能判定。
不管末日審判的號角什麼時候吹響，我都會拿著這本書，在至高無上的審判者麵前，大膽地說：“這就是我所做過的，這就是我所想過的，這就是我。不論善惡，我都同樣坦誠以言。我既不隱瞞任何惡，也不誇飾任何善；假如在某些地方作了一些無關緊要的修飾，那也隻是為了填補記性不足而留下的空白。有些事我可能因為相信它是真的，就當真的說了，但決沒有故意把假的說成是真的。我曾經是什麼樣的人，我就把自己寫成什麼樣的人：我曾經卑鄙下流，也曾經善良仁慈，道德高尚，一如我當時所表現的那樣。萬能的上帝啊！我揭去了我內心的一切偽飾，和你親眼看到的完全一樣。請你把我無數的同類眾生召喚到我跟前來吧，讓他們聽聽我的懺悔，讓他們為我的種種墮落而歎息，讓他們為我的種種缺陷而羞慚。然後，讓他們每一個人在您的寶座前麵，同樣真誠地袒露自己的心靈中的秘密，看誰有勇氣說：“我比這個人好！”
1712年，我出生在日內瓦，是公民伊薩克·盧梭和蘇薩娜·伯納爾的兒子。一份中等的遺產十五等分到我父親名下，幾乎是一無所有。他惟一養家口的手段是他的鍾表匠手藝，作為一個鍾表匠他確實是十分出色的。我的母親是伯納德牧師的女兒，家境優裕。她聰明美麗，我父親好不容易才和她成婚。他們幾乎是一生下來就相愛了。八歲的時候，他們就每天傍晚在特內依廣場散步；十歲的時候，他們已是難舍難分了。相互同情和心靈的相通使他們在親密接觸中產生的感情不斷加強著。他們的情感都十分敏感，都希望能在對方那裏找到有同樣的感受的那一刻，並且，可以說，這樣的機會也在等待他們。當他們感受到對方的情感的時候，他們的心靈完全沉迷了。命運要阻止他們的熱戀，卻反而激發起他們的戀情。年輕的情人由於得不到他的情人而憔悴，痛苦萬分。她勸他去旅行，努力把她忘掉。他去了，卻沒有結果，回來時反而更愛她了。他發現他熱戀的人仍那樣忠誠而真摯。經過這一番愛的波折，他們能做的隻能是相愛終生了。他們對此立下了誓約，上天也保證了他們的誓言。
我的舅舅嘉伯利·伯納爾愛上了我的一個姑母。她是惟一支持我父親戀情的人。她提出條件，隻有她的兄弟能娶他的姐姐，她才同意嫁給他。愛情贏得了一切，兩場婚禮安排在同一天舉行。這樣，我的舅舅成了我姑父，他們的孩子成了我雙重的表兄弟。一年以後，兩家各生下了一個孩子。這以後不久，他們又不得不分離了。
伯納爾舅舅是個工程師。他在帝國和匈牙利服務，供職於歐仁親王處。他在貝爾格萊德戰役中揚名一時。我的父親在我惟一的哥哥出生以後，應聘到君士坦丁堡去做了蘇丹的宮廷鍾表師。我父親不在家的時候，我母親由於她的美麗、聰慧和才華而招來了無數仰慕者向她大獻殷勤，其中法國公使德·拉·克洛蘇爾先生是最熱烈的一個。他那時一定是熱情蓬勃，三十年以後，我見到他的時候，他仍對我深情地談及她。我母親的品德使她足以抵擋這些誘惑：她深深地愛著自己的丈夫。她催他趕緊回來。他扔下一切回來了。我就是他這次回家的一個不幸的果實。十個月以後，我這個孱弱多病的孩子出生了。母親為我的出生付出了生命，我的出生就成了我無數不幸中的第一個。
我從未聽說過我父親是如何熬過喪偶之痛的，但我知道，他從未減除過痛苦。他相信在我身上能看到他的妻子，可是又不能忘卻正是我奪走了她的生命。每次他擁抱我的時候，都深深地歎息著，痙攣般地把我緊緊地貼在他的胸口上，對我的撫愛混雜著遺憾和傷痛，這使他對我更加溫情。他對我說：“讓雅克，讓我們來談談你媽媽吧。”我通常都回答說：“好吧，爸爸，我們又要哭一場了。”——僅僅這些話已經足以使他落淚了。“唉！”他憂傷地說，“把她還給我吧，安慰一下我失去她的痛苦吧，把她在我靈魂中留下的空虛填補起來吧。如果僅僅是因為你是我的兒子，我會這樣愛你嗎？”失去她四十年後，他死在他第二任妻子的懷抱中，但他口中念著的是前妻的名字，心裏存留的是前妻的影像。
我的父母就是這樣的人。上天給予了他們諸多美德，他們敏感多情的心靈是惟一留給我的。然而，這在他們是幸福的源泉，在我卻是生活中不幸的根源。
我來到這世上時奄奄一息，把我救活的希望微乎其微。我與生俱來的病根隨著時日的延續而加重，有時有所緩解，也好像隻是為了讓我換種方式承受更大的痛苦。我的一個姑母，一位溫柔善良的年輕女士，精心照料我，正是她挽救了我的生命。現在我寫作的時候，她仍活著，已經八十高齡了，在照料著比自己年輕卻因縱酒傷害了身體的丈夫。親愛的姑母啊，我無法埋怨你救活了我的生命，我深深遺憾的是，在你歲月的終點，我卻不能像你在我生命起始的時候竭力照顧我一樣來回報你。我親愛的老乳母雅克琳娜也還健在，身體結實。那雙在我出生時撥開我雙眼的手，還可能在我死時再合上我的雙眼吧。