一
民國二十三年的古曆臘月，相思寨年近六十的大地主吳文章選定黃道吉日納妾。為了籠絡人心，吳文章給所有的幫工放假三天，工錢照付。吳文章家的雇工中，有個身強力壯的青年長工，叫李榮，十三歲就來到吳文章家放牛做工已經十年了。眼下他已經是一個一表人才的小夥子了，可是由於家境貧寒，一直未曾婚配，仍是一個人孤單地生活。好在李榮生性聰穎，十歲那年，父母節衣縮食送他讀了兩年私塾，在吳文章家，他能幫助記記帳，節日裏寫個什麼對聯帖子也不為難，因此吳文章對他有些另眼看待。放假的前一天，李榮吃過晚飯，洗了腳，趁著天還有點亮光，準備回家去。吳文章端著個旱煙筒一邊吸著一邊對他說："李榮，你就留下來幫忙吧，工錢我加倍給你。"李榮正是求之不得。他聽說吳文章新納的妾是一位百裏挑一的俊秀姑娘，便想先睹芳容，以飽眼福。眼下吳文章留下他幫忙辦喜事，明天就可以堂而皇之地一睹新娘的風采，因此他不假思索地回答說："好吧，老爺。"
這一天真是好個吉祥的日子。冬陽暖暖的，沒一絲風兒。吳文章家大門口懸掛著三個碩大的圓形燈籠，把門前映照得一片彤紅。午時，一頂花轎款款而來，停放在石階前的麻石坪裏，頓時，吳家大院火銃聲、鞭炮聲響成一片。兩名黃花少女將一個身著紅襖綠褲、粉麵黛眉的新娘扶下轎來，拾級而上。李榮放完火銃，便一溜小跑擠進人群中，踮起腳尖，眼光直勾勾地盯著那如花似玉的新娘。他簡直看呆了。長到二十多歲，他還從來沒見過如此漂亮嬌好的姑娘；鴨蛋形的臉盤子象一株含苞欲放的水芙蓉，一雙明亮的大眼如兩潭清澈見底的泉水，黑簾子也似的兩條柳葉眉，恰到好處地裝飾在粉嫩光潔的額前，櫻桃紅唇稍稍開啟，便露出兩排白如雪的皓齒。尤其是那迷人的一笑，白裏透紅的臉頰上，兩個深深的酒窩時隱時現，真要把你的魂勾去似的。二十多歲的男子正是青春勃發的時期，麵對這樣一個嫵媚動人的妙齡女子，李榮簡直看得如癡如醉，**在心底裏熊熊地燃燒著。
午筵上，李榮負責給客人篩酒。他走到新娘的席前，恭敬地說："尊娘子，今天可要多喝幾杯喜酒啊！"
新娘子抬頭一看：好個俊美健壯的男子漢。她對他莞爾一笑，說："謝謝！"
李榮給新娘斟上滿滿的一杯，酒溢出了杯外，從新娘的指縫間流出來。李榮忙放下酒壺，用衣角給她擦手。嗬，多麼白嫩的手臂，李榮的手一觸到她的手指，他就像觸電般，心中注滿了一股暖流。
春節過後，李榮照例上吳文章家拜年道喜，剛好這一天吳文章上縣府給縣太爺拜年去了，李榮便來到新娘子門前，敲響了房門。
門開了，新娘子亭亭玉立，蓬鬆的頭發沒有挽髻，瀑布般地披撒在腦後，潔白細長的脖頸露在沒有衣領的襟褂外，粉嫩的臉盤子好象隱藏著淡淡的憂傷和愁緒。
"尊娘子，我給您拜年來了。"
"謝謝你的美意，進屋來吧。"她看清了是那個給她斟酒的小夥子，便把他讓進房裏，自己披上棉襖。
他怔怔地坐在椅子上，不知再怎麼開口。
"你是我們家幫工？"
"嗯，我叫李榮，在老爺家做工十年了。"
"嗬。"她打量著眼前這個樸實精壯的幫工，感覺到這幫工不同於其他人，長得寬頭大耳，還挺有見識。於是她對他說："李榮，我也是窮苦人出身，以後有空，常到我這坐坐，我叫桂花。"她向他投以溫柔的一瞥。
"多謝尊娘子，以後還望多多關照。"李榮起身告辭。
"李榮，不要叫我什麼娘子，叫我桂花就是。我才十八歲，論大小，你還是我的兄長呢。"
李榮有些受寵若驚，他怔怔地站在門口，許久說不出話來。
二
桂花到吳文章家後，感到有一種沉重的壓抑感。一個青春年少的妙齡女子，嫁了個快近花甲之年的老頭兒，相互之間感情的差異可想而知。她本是鄰近一戶窮苦人家的獨生女兒，雖不是金枝玉葉，可也從小被父母寵愛。隻因父母欠了吳文章的一筆閻王債，才讓她做了他的小老婆。她本不願順從這門親事，可父母再三勸說她，為了不讓父母傷心，她不得不違心地嫁給吳文章做妾。她知道這一切都是命運的安排，無法抗拒。到吳文章家的一個月時間內，她不知是如何打發光陰的。她不喜歡和吳文章在一起，她厭惡吳文章那滿口的煙酒氣味，厭惡那不和諧的**。吳文章主動為之，她也隻是強作歡顏。因此當李榮來給她拜年時，她心中掠過一絲由衷的喜悅。她感覺到李榮有些與眾不同，他善良的目光與熱情的舉動，似乎給了她心靈上一種莫大的慰藉和安撫。她希望在今後的日子裏，李榮能夠常到她屋裏坐坐，為她消愁解悶，為她排解寂寞。
李榮善解人意，他知道桂花有難言之隱，因此上工後，他見到她總是熱情地打招呼，有事沒事上她屋裏聊聊天，桂花每次總是熱情地為他倒茶裝煙，勝似客人。平時桂花對李榮的衣食住行特別關心，有時趁人沒注意時，她把自己的積蓄拿出一點來塞在他的口袋裏；李榮的衣服破了，她幫他補好；衣服髒了，她偷偷地幫她漿洗。李榮在吳文章家做長工多年，但由於吳文章是有名的"鐵雞公"，出手吝嗇，給他的工錢隻能給老母親糊口治病，自己一件棉襖穿了八個年頭，肩上袖子上千瘡百孔，加上平時雨淋日曬，棉襖已失去了禦寒的功能。春寒料峭的三九天，李榮晚上隻能早早地躺在被窩中取暖。這一切桂花看在眼裏，她等吳文章外出收帳時，自己跑了十幾裏山**，到鎮上店鋪買來了布匹和棉花，偷偷地給李榮縫製了一件新棉衣。李榮接過她手中的棉襖，五尺男子漢竟然淚水潸然。他一膝跪在她麵前說："尊娘子大恩大德，李榮終身難忘，不知何日相報。"
"區區小事，不足為懷，李大哥，起來吧，不然可要折殺我了。"桂花將李榮扶起來說："榮大哥，在老爺和外人麵前，可不要說是我給你做的喲！"
"嗯！"李榮點了點頭。
"好吧，我走了。"
桂花走後，李榮怎麼也睡不著，眼前總是不斷地出現桂花的麵孔。他強製自己不要有任何不切實際的奢望。但他為桂花鳴不平：年紀輕輕，生得如此**漂亮，卻嫁了一個快六十歲的糟老頭子，真是一朵鮮花插在牛糞上。
感情這東西往往是在不知不覺中發展起來的。李榮和桂花的交往逐漸多起來。對於李榮來說，一天見不到桂花，心中好象失落了一樣什麼東西似的；而桂花打那以後，對李榮更是格外關照人微。上工時，她塞給他幾個窩窩頭，讓他歇息時填肚子；炎熱的夏天，她頂著烈日，爬一裏多**的山坡給他送茶水；晚上在外麵歇涼，她燒一堆艾條糠火，為他熏蚊蟲。
他深深地愛上了桂花。他等待著時機。
機會終於來了。吳文章到縣城參加會議，有五天時間。這一天，驕陽似火，李榮在北衝鋤地，正是汗水淋淋，喉幹舌燥之時，桂花提著一壺茶氣喘噓噓地走過來了。汗水浸濕了她的碎花衣衫，隨著輕盈的步履，圓滾滾的雙乳顫顫地抖動，乳峰透過汗濕的布衫，隱隱地呈現在李榮的眼前。李榮按捺不住心中的激情，體內的**在燃燒，他丟下鋤頭，幾步跨上去，將桂花緊緊抱住，"咚"的一聲，桂花手中的茶壺掉在地上，茶水滲入幹枯的土地中，李榮把她箍得緊緊的，生怕她跑掉似的，幹渴的嘴唇瘋狂地吻著她的額頭、雙唇和臉頰。她沒有任何反抗，而是順從著他，配合著他，象一頭溫順的小羊羔。倆人就這樣倒是玉米地裏，汗爬水流地做起愛來，似乎天地間的一切不複存在。
李榮和桂花一往情深，感情的紐帶把這兩個身份不同的異性緊緊地拴在一起。他們常常避著吳文章一家在一起幽會。他們的膽子越來越大。晚上隻要吳文章不進桂花的房門，她就約李榮到她屋內去睡，他們已經是如膠似膝，難舍難分了。
三
吳文章老奸巨滑，詭計多端。從他眾多的"耳目"口中，他知道桂花和李榮有不軌行為。他要除掉李榮，拿到他的贓證後，就毫不手軟地置他於死地。
中秋節過後，天氣漸漸涼爽。吳文章告訴桂花，自己要上靈縣做一筆生意，大約有半個月時間，並假惺惺地對她說："桂花，老夫從沒有離開過你這麼久，我心中會惦記著你的，老夫不在家，你一定要注意身體，回來時我給你帶一件珍貴的禮物，包你滿意。"說完，撮起厚厚的嘴唇在她的臉蛋上親了一口。
"老爺，出門在外，小妾不在你身邊，可要當心風寒，不要傷了身子。"桂花聽說他要出遠門，心中自然高興，但她不得不說上幾句恭維話，寬他的心。
"桂花，難得你一片真心，老夫自會注意的。"
第二天，吳文章吩咐管家給他備車，一家人送出門外，桂花攙扶著吳文章登上馬車，吳文章說一聲："都進屋去吧。"說完，馬夫一揚馬鞭，馬車便"得得"地揚長而去。
李榮和桂花萬萬沒有想到這是吳文章老賊設下的一個圈套和陷阱。
晚上三更時分，李榮和桂花痛痛快快地做完愛後，便進入了酣睡之中。這是他們相愛以來的第一次無拘無束，痛快淋漓的床笫之歡，因為他們知道吳文章已走得遠遠的，所以沒有絲毫的擔驚受怕和緊張情緒。完事後，他們仍一絲不掛地緊緊地摟抱在一起進入了夢鄉。
然而災禍象一張絲網正在罩向他們的頭頂。
半夜裏，一陣緊促的敲門聲敲碎了他們的美夢，桂花驚愕地問道："是誰？"
"我！"吳文章怒吼著。
他們知道事情壞了，忙驚慌失措地穿好**，桂花摟著李榮的肩膀，在他耳邊說："怎麼辦？"
李榮**著她光潔的脖頸輕聲說："桂花，別怕，這事由我一人承擔，要殺要剮，我去就是。"
"榮哥，不，我知道老爺他心狠手辣，你快從窗戶裏逃走吧。不然就......"
還沒等桂花把話說完，門"砰"地一聲踢開了，吳文章領著幾個家丁提著燈籠衝進屋內。
"把奸夫給我綁了！"吳文章歇斯底裏地吼道。
幾名家丁拉開他們，將李榮綁了個嚴嚴實實。
吳文章奸笑著走到李榮麵前說："小子，老夫待你不錯，你卻敢在太歲頭上動土，你好大的狗膽，老夫要喝你的血。"
李榮也是一條硬漢子，他毫無半點懼色，眼光逼著吳文章說："吳老爺，李榮今日落在你的陷阱中，要殺要砍，悉聽尊便，隻是請你不要為難桂花。"
桂花"撲嗵"一聲跪倒在吳文章麵前："老爺，求你積積德，不要加害李大哥。這全是小妾的不是，老爺，念在我侍候您的份上，請您饒了他這一次吧。"
"饒了他？"吳文章腳往前一伸，把桂花摔在地上，"臭娘們，賤**，還蠻體貼他呀，呸！"
"吳老爺，請你不要糟蹋桂花。"
"臭小子，死到臨頭嘴巴還這麼硬，我看你是銅打的還是鐵做的，把他帶走！"
桂花一把撲上前，抓住李榮的臂膀，哭著說："李大哥，是我害了你......"
"桂花，有你這片心意，李榮死不足惜，隻是苦了你，望多珍重！"
"滾開，賤貨！"吳文章推開桂花，幾名家丁推推搡搡地將李榮關進了一間柴房內。
桂花望著遠去的李榮，心中一陣酸楚。她知道是自己害了他這個青皮後生。她後悔了，悔不該當初對他過份關照，悔不該向他開啟愛的閘門，悔不該那次在玉米地裏尋歡**......她暗自發誓，一定要救出李榮。她知道吳文章雖然對她私通李榮憤怒已極，但他還是垂涎她的年輕美色，不會將她怎樣的。她要厚著臉皮去找吳文章求情。晚上她再也沒有睡著。第二天，她吃過早餐，便來到吳文章的房內。
吳文章見她梳理得整潔俏麗站在房門口，他示意她進屋問道："有事嗎？"
桂花挨著吳文章坐下，說："老爺，小妾對不起你，全是小妾的錯，請你放了李榮吧。"
吳文章一邊吸煙一邊說："桂花，也不能全怪你，老夫年紀大了，力不從心，對你關照不夠，隻要你今後好好待我，這次的事我不會久記於心的。至於李榮嘛......"
"求老爺饒了他吧！桂花給你磕頭了。"桂花一膝跪在他麵前哭泣著說。
"好啦，好啦！起來吧，聽你的，我饒他不死。"吳文章俯身扶起桂花說，"但我再不能留他在這裏幫工了，我要送他走。"
桂花淚流滿麵地說："多謝老爺大恩大德，桂花今生今世再也不幹那......"
"別說了，桂花。"吳文章一把將她攬入自己的懷中說，"今晚我好好地陪你。"
吳文章老謀深算。他清楚李榮是他的情敵和心腹大患，非除掉不可。從桂花和李榮的言語中，他已經感覺到兩人已經一往情深，恩愛有加，難以拆散。隻要李榮一日不除，桂花的心就不會向著他吳文章。但他又不能明目張膽地置李榮於死地。他要想個兩全其美的計策，既要除掉李榮，又要讓桂花蒙在鼓裏，總之要讓他們這對情人永世再也不能聚首，他就可以獨占桂花的身子了。因此他假心假意地對桂花說："李榮在我家做了十幾年工，沒想到他也會做出這樣的醜事，念在他給我做工多年和桂花你的份上，我想把他送到我的一位朋友那裏去做工，不知你意下如何？"
"隻要老爺不殺他就行，隨你怎麼處置都可以。"
"那就這麼辦吧，桂花，今後千萬別再有異心，不然老夫就不客氣了。"
"老爺放心，小妾會好好地侍俸你一輩子的。"
傍晚，吳文章叫來兩名貼身家丁說："老爺要派你們去完成一件大事。"
"聽老爺吩咐。"
"這個任務事關重大，切不能走漏半點風聲，事成之後，給你們每人十塊銀元。"
"謝老爺恩典。小人願為老爺效力。"
"好，李榮的事你們已經看到了吧？"
"嗯！"
"明日清早，你們倆帶著李榮，就說是送他到吳溪口吳元洪老爺家去幫工，然後你們把他押往距這裏二十多裏外的嶽菇山，將他---吳文章做了一個砍頭的手勢。"
"知道了。"
"你們去吧，我等你們的訊息。"
也該李榮大難不死，吳文章的密謀被桂花的丫環銀屏聽得清清楚楚。她嚇得魂不附體，慌慌張張地跑進桂花的房子裏，關上房門氣喘噓噓地說："不好了，老爺要害死李大哥。"
"真的嗎？"桂花手足無措。
"剛才我給老爺送茶時，從門縫裏聽到的。"
"這叫我如何是好？"
"夫人，你一定要救榮大哥呀！"
"銀屏，關榮大哥的柴房門上鎖沒有？"
"我去看了，是老爺鎖銀元箱的銅鎖，好象隻有老爺有兩把鑰匙。"
"好吧，謝謝你，銀屏。"
晚上天剛斷黑，吳文章便按早上允諾，早早地來到桂花的房間，他要彌補自己和她的感情裂痕，他要使出自己的渾身本領，讓桂花得到滿足。桂花認真梳洗打扮了一番，見吳文章進門來，便殷勤地迎上前去，拉著他的手臂，讓他坐在一把太師椅上。她關上房門，故作媚態地和吳文章逗樂打趣，心中卻在想著柴房中的李榮。桂花嬌滴滴地說："老爺，我美不美，漂不漂亮？"
"很美，很漂亮！"吳文章垂涎欲滴。
"老爺，你真的愛我嗎？"
"真的。老夫能有你這樣天姿國色的美人作伴，真是老夫的福氣。"
"那你要常上我這兒，不然我會感到寂寞的。"
"好，好！過去我沒照顧好你，是老夫有錯。"
桂花脫掉外衣，隻穿一件薄薄的背心，她摟著吳文章的脖頸，說："老爺，你已經七天沒跟我睡覺了。"
"是的，老夫今天要彌補損失。"
"老爺，我幫你脫衣服。"
桂花以從未有過的柔情蜜意，使吳文章**焚燒，桂花使盡渾身解數，把吳文章累得精疲力竭。不一陣，吳文章便酣聲如雷，呼呼地睡得如死豬一般。
桂花輕輕地喊了一聲"老爺"，吳文章無半點反應。她掀開被角，躡手躡腳地爬起床，穿好衣服，又從吳文章的褲帶上解下一串鑰匙，輕輕打開房門，來到柴房門前。然後一個個地用鑰匙套開銅鎖，推開門，擦一根火柴照亮柴房，叫醒了睡在柴草上的李榮，為他解開繩索說："榮大哥，你快逃走吧，吳文章要殺你！"
李榮拉著桂花的手，從後門走出院外。外麵一片漆黑，桂花把一盒火柴遞給他說："榮大哥，你快走吧，是我害了你，可你別怨我，我是愛你的呀。"
"桂花，你對我太好了，我隻擔心你......"
"別說了，吳文章還在我屋裏，他也不會把我怎樣，你快走吧。不然讓他知道後，就來不及了，我得馬上回去。"
李榮緊緊地摟著她顫抖的雙臂說："桂花，多謝你冒死相救，今生今生我忘不了你，等著吧，我還會回來的。"
"榮大哥，吳文章蛇蠍心腸，你走得越遠越好，千萬別再回來。"
"桂花，你多保重，你的恩澤李榮銘刻在心，他日總有相報的時候。"
"李榮！"她撲在他的懷抱裏，倆人抱頭痛哭，好象是生離死別。
四
夜幕象一口巨大的鐵鍋，倒扣著沉睡的山村。人們酣睡著，鳥兒睡著了，樹林和群山也睡著了。夜幕中沒有絲毫的動靜，隻有從吳家院內通向遠方的一條小**上，有一點火光一閃一閃，時亮時滅，映照著一張古銅色的臉龐。雖然夜裏黑得伸手不見五指，但憑著自己的輕車熟**和那盒火柴，他的步履仍是那樣匆匆忙忙。天亮時分，他已經走出了那片田野，那座狹長的山岡，可他還沒有走出吳文章闊大的地盤。
他肚子餓得咕咕叫，晚上桂花放他出來時，慌忙中忘了給他帶點食物充饑。他走到一棵樹旁，摘下幾顆野果子，放在嘴裏咀嚼著，頓時饑餓好象減輕了一些。一夜的山**，使他感到疲憊不堪，他走到**旁的一塊石壁旁，正準備坐下來休息，他突然發現了不遠的地方有一隊人匆匆趕來，領頭的正是吳文章。他拔腿朝山林跑去，吳文章發現了他，瘋狂地叫喊著："抓住他，抓住他！"
原來，吳文章一覺醒來，已是四更時分，他翻了一**，手不自覺地抓住了桂花的臂膀。桂花待李榮走後，便悄悄來到屋門前，這時吳文章仍在呼呼大睡。她鑽入被窩中，蜷縮在一邊，隔吳文章好一段距離，她怕驚醒吳文章，她的心兒還吊在嗓子眼上，她放心不下李榮，全身仍是冰涼冰涼。剛好吳文章的手觸著她，她不禁一陣顫抖。吳文章到底工於心計，桂花涼沁沁的手臂，使他瞌睡頓消。他趕忙起床，問道："桂花，你的手臂怎麼這麼涼，是不是剛才出去了？"