在當前文藝生活中，不管是讚成還是反對，我們都無法回避這樣一個可以說是最為重要的文化藝術現象，但是它在我們當前的文藝研究包括各種貌似激烈的理論爭鳴中卻常常被忽略。這種現象還沒有一個比較固定和成熟的說法，有幾個詞彙，大眾文化，文化產業，文化工業，審美文化，通俗藝術等，都交叉和近似地指向它，其實是同一件事物。
過去長久以來，我們心目中作為文學藝術傳統的典範和樣板的，是以高雅的士大夫文藝或宮廷文藝為主的藝術經典。而近現代以來，隨著市場經濟和科學技術的產生、發展、交叉與融合，極大地改寫了文化藝術領域的麵貌，文化產業（culture industry）的出現和飛速發展是最為引人注目的事件之一。以電影、電視、卡通片（動畫片）、MTV（音樂電視）、VCD光碟、廣告、時裝、科幻小說、武俠小說、言情文學等樣式為代表的文化產業，徹底取代了曾經是大眾文化主要形式的民間藝術，同時也在很大程度上取代了我們曆來視為“主旋律”和藝術經典的文學藝術，成為當今大眾最為主要的娛樂形式。大眾文化作為當代席卷全球的現象，現在已被國內外經濟學界視為最有希望的朝陽產業。不僅在美國這樣的西方發達國家成為國民經濟中僅僅位於高新科技之後的支柱產業，並且在我們的日常生活中正發揮著越來越大的影響。僅以電視為例，觀看電視節目現在已經成為我們最重要的娛樂方式，以至產生了這樣一種說法：“隻有不看書的，沒有不看電視的”。
對此視而不見已經是不行了，但是究竟應該如何評價？我國文藝理論與批評長期以來囿於“主旋律”和藝術經典等文化藝術現象，對此研究甚少，反映也很遲鈍，僅僅停留在“精神文明”等還比較抽象陳舊的概念演繹上。相當多的文學藝術工作者仍然是將大眾文化中的文藝作品簡單地排斥於文學藝術之外，大多數在我國學界有著重要影響的文藝研究期刊也極少刊發這方麵的研究論文。我們至今仍然沒有發展出一套比較完整和成熟的文化產業理論，甚至對國外這方麵的研究成果也缺乏一個完整係統的譯介計劃和工程。目前我們常常加以援引的理論資源主要來自本世紀中葉的法蘭克福學派，這種理論完全對大眾文化持一種簡單化的斥責態度，主要立足於否定大眾文化的標準化、平庸化和非主體化，認為大眾文藝作品蒼白、雷同和缺乏深度，起到了塑造單麵人（或譯單向度的人）的作用，使大眾喪失了對既存現實的批判性態度，是加固資本主義製度的社會水泥。這種對大眾文化全盤否定的理論即使在西方也已經顯得老化和過時，不足以描述大眾文化現象的新發展。
大眾文化是否真的如此蒼白簡單？大眾是否真的如我們某些精英所設想的那樣，都是渾渾噩噩、頭腦簡單的愚民？其實，大眾文化中的文藝作品有著和藝術經典既相異又相通的價值體係與藝術趣味，大眾不僅在大眾文化中的不同藝術種類如武俠小說與言情文學之間進行跨類型閱讀，並且往往也在藝術經典如《水滸傳》與大眾文藝如瓊瑤小說之間進行跨類型閱讀，他們對社會與人生也同樣有著自己的深刻感受與獨到思考，大眾文化中的許多藝術作品與傳統的藝術經典及其價值體係和藝術趣味之間並沒有不可逾越的鴻溝。以近期電視裏正在播出的《嘉慶君遊台灣》為例，觀眾所關心的，並非如我們某些專家那樣看是否合乎當時的服飾與習俗，甚至曆史上的嘉慶是什麼樣子，是否真正遊曆過台灣，觀眾也絲毫不感興趣。觀眾感興趣的在於，台灣社會黑暗，貪官汙吏橫行，嘉慶所到之處，行俠仗義，嚴懲貪官汙吏，大快人心。這實際上反映了觀眾對當前現實某些方麵的評價和對公理與正義的永恒訴求。這不僅溝通了我國古老的“詩可以怨”的優秀傳統，同時也與法蘭克福學派竭力倡導的藝術否定性原理不乏相同之處。再以瓊瑤的言情小說為例，它固然存在著我們屢屢批評的脫離現實、不食人間煙火、不切實際的幻想等弱點，但是換一個角度來思考，這種超凡脫俗的純真愛情，對於我們現實生活中過於世俗化和功利化的所謂“愛情”甚至是不談愛情的生活，未嚐不是一種尖銳和有力的感性批判。這毫無疑問構成了大眾文化的藝術魅力的重要方麵。
在文化工業產品中，既充斥著黃色和暴力的內容，同時又有深受大眾歡迎的優秀作品，尤其是以好萊塢電影最為典型，好萊塢這個全球淺俗文化的大溫床，它有不少令人感到極為不快的拙劣之作，但是它同樣也能生產《羅馬假日》、《魂斷藍橋》這樣使人賞心悅目的優秀作品。其實大眾文化和科學技術一樣是雙刃劍，既可造福人類，同時又能對社會的發展造成危害，而我們的文藝觀念往往停留在把“主旋律”文藝定位為可以教育和鼓舞人的優秀作品，把大眾文藝定位為沒有多少積極意義的甚至是毒害人的拙劣作品，這種簡單化的線性思維模式對我們的文藝生活產生了嚴重的消極影響。一方麵我們對大眾文化中正麵的東西缺乏必要的和積極的引導，另一方麵我們又很少考慮甚至根本不去考慮對大眾文藝的負麵影響進行控製。這使我們甚至沒有產生類似西方國家限製文藝負麵影響的政策法規如電影分級製度，在製止一些拙劣的文藝作品，例如某些充斥暴力和色情的港台作品的不良影響時，顯得軟弱無力，很不適合當今我國社會文化產業的蓬勃發展。