毛澤東於1893年（清光緒十九年）12月26日誕生在湖南省湘潭縣韶山衝的一個農民家庭。毛澤東自1902年（清光緒二十八年）始入韶山衝附近南岸私塾就讀。1904年，轉人關公橋私塾讀書。1905年又轉至橋頭灣私塾。1906年，轉井灣裏私塾。
1906年
毛澤東在私塾讀書，為了滿足自己的求知欲，他設法尋找各種書籍，大量誦讀那些當時被人們認為是“歪門邪道”的雜書，中國古典小說，如《西遊記》、《水滸傳》、《三國演義》等。他在讀這些書時極其用功，也像“正課”一樣分別打上圈圈點點，寫上批語，記錄當時的體會。他的記憶力很強，小說中的人物和情節大都記得清清楚楚，平耐給別人講故事或寫文章，都能靈活運用，講得（或寫得）活龍活現。上課時，他聽著聽著，便偷偷地看起古典小說來，有時，他還在課桌下麵用紙做菩薩，菩薩全是書中的“舶來品”，比如劉備、宋江、孫悟空……若幹年後，他回憶說：“我熟讀經書，可是不喜歡它們。我愛看的是中國舊小說，特別是關於造反的故事。我很小的時候，盡管老師嚴加防範，還是讀了《精忠傳》、《水滸傳》、《隋唐》、《三國》和《西遊記》。”“許多故事我們幾乎背得出，而且反複討論了許多次。”
［附注］毛澤東何時讀《西遊記》、《封抻演義》，據蕭三稱，早於讀《三國演義》和《水滸傳》。“他非常喜歡舊中國流行的許多小說，《精忠傳》啦，《說唐》啦，《西遊記》啦，《封神榜》啦，後來就是《水滸傳》啦，《三國演義》啦……等等，他都讀了又讀。他讀完經書之後，和別的小學生一樣。把小說藏在經書底下偷著看。”（《毛澤東同誌的青少年時代和初期革命活動》，中國青年出版社1980年版，第14頁。）
據李季《毛澤東同誌少年時代的故事》（1951年初版）：“他非常喜歡中國的舊小說，如像《西遊記》啦，《精忠傳》啦，《說唐》啦，《水滸傳》啦，《三國演義》啦……等書。這都是些非常有趣，又很有意義的書。差不多每個小孩子，對它都很有興趣。可是，大人們和他的老師，都說這些是‘雜書’，禁止他們讀。”
1954年仲夏，毛澤東在北戴河和來自家鄉的毛繼生講他40多年前的故事，其中有一個故事是：在南岸私塾後邊，鄒四阿婆在屋頂上晾曬幹菜，毛澤東和小夥伴們想吃，搭梯子吧，偌大的東西，搬動起來會被發現；用竹竿挑撥吧，要弄出響聲……正想“除非天兵天將才行”，眼前閃過幾個影子——幾隻蚱蜢飛起來。他心眼一亮，這不是“天兵天將”嗎！他們馬上捉住幾隻蚱蜢，用細長繩子縛住鋸齒形的長腿，然後順風拋上房去，讓它們爬到小菜上，再牽動繩子，待蚱蜢正要起飛，他們突然往下一拉，蚱蜢鋸子般的腿就把一些小菜抓彈下來了。