果戈裏，1809年4月1日生於烏克蘭波爾塔瓦省密爾格拉得縣索羅慶采鎮。他父親是個不太富裕的地主，博學多才，愛好戲劇，曾經用俄文寫過詩，用烏克蘭文寫過劇本。他常帶著年幼的果戈裏去看戲，所以果戈裏從小受到熏陶。上中學時，他就嚐試寫劇本，在學校舉行的節日晚會上，果戈裏親自登台演戲，他尤其善於演老年人的角色，老師們都說他有演員的天才。
1828年底，果戈裏中學畢業到彼得堡，謀得了一個小公務員的職務。這期間，他看到了俄國官僚製度的黑暗內幕，上司貪贓枉法，同僚卑鄙庸俗，果戈裏很快就辭職不幹了。但這段生活為他後來的創作積累了豐富的生活素材。1836年6月，果戈裏離開俄國到了德國和瑞士，開始了長篇小說《死魂靈》的創作。
小說描寫一個投機鑽營的騙子——六等文官乞乞科夫買賣死魂靈（俄國的地主們將他們的農奴叫做“魂靈”）的故事。乞乞科夫來到某市先用一個多星期的時間打通了上至省長下至建築技師的大小官員的關係，而後去市郊向地主們收買已經死去但尚未注銷戶口的農奴，準備把他們當做活的農奴抵押給監管委員會，騙取大筆押金。他走訪了一個又一個地主，經過激烈地討價還價，買到一大批死魂靈，當他高高興興地憑著早已打通的關係迅速辦好了法定的買賣手續後，其罪惡勾當被人揭穿，檢察官竟被謠傳嚇死，乞乞科夫隻好匆忙逃走。
《死魂靈》的發表震撼了整個俄國，在作者鋒利的筆下，形形色色貪婪愚昧的地主、腐化墮落的官吏以及廣大農奴的悲慘處境等可怕的現實，被揭露得淋漓盡致。從而以其深刻的思想內容，鮮明的批判傾向和巨大的藝術力量成為俄國批判現實主義文學的奠定傑作，是俄國文學，也是世界文學中諷刺作品的典範。
《死魂靈》是俄國批判現實主義文學發展的基石，也是果戈裏的現實主義創作發展的頂峰。別林斯基高度讚揚它是“俄國文壇上劃時代的巨著”，是一部“高出於俄國文學過去以及現在所有作品之上的”，“既是民族的，同時又是高度藝術的作品”。
《死魂靈》的目標是“從一側麵來表現全俄羅斯”，它的出版“震撼了整個俄羅斯”，也使果戈裏躋身於世界級經典作家之林。小說通過騙子乞乞科夫購買“死魂靈”以圖營利的奇異故事，全方位揭示了帝俄社會的腐敗和農奴製沒落的真相，由此對俄羅斯社會生活的本質和俄羅斯心靈的真實狀態進行了一次前所未有的剖析和觀照。在本書中果戈裏善於通過喜劇性的細節來折射生活被肢解、生命被窒息、生存被僵化的藝術才華得到了最出色的表現。