一
清朝建立以後，經過近百年的慘淡經營，到乾隆時期已進入強盛時期。“乾隆元年，每行一政，下一詔，海內喁喁，拜泣歌舞，以為堯、舜複出。”（袁枚《武英殿大學士太傅鄂文端公行略》）“純皇帝即位時，承憲皇嚴肅之後，皆以寬大為政。罷開墾，停捐納，重農桑，汰僧尼之詔累下，萬民歡悅，頌聲如雷。”（昭梿《嘯亭雜錄》卷一）弘曆即位之初，曾對大臣們說：“朕主於寬，而諸王大臣嚴明振作，以輔朕之寬。夫然後政和事理，俾朕可以常用其寬，而收寬之效，此則諸臣讚助之功也。倘不能如是，恐相習日久，必至人心玩愒，事務廢弛，激朕有不得不嚴之勢。”（《清高宗實錄》卷四）詞意委婉，不排除用嚴。弘曆又說：“寬非縱弛之謂，嚴非刻薄之謂。”（《清高宗實錄》卷十二）整個說來，弘曆為政，能做到寬嚴相濟。乾隆時期政治穩定，經濟發展，當時“吳中謠有‘乾隆寶，增壽考；乾隆錢，萬萬年’之謂”（昭梿《嘯亭雜錄》卷一）。府庫儲銀，乾隆初年大約三千萬兩，乾隆時期四十七年增加至七千八百萬兩。弘曆有六次南巡之舉，聲勢浩大。康熙以後，人口不斷增長，到乾隆五十八年，已達三億一千三百萬。乾隆時期在西北、西南及台灣有十次大的軍事行動，均取得勝利，疆域得以拓展穩固。
清朝自建立以後，崇尚儒學。順治八年四月，福臨遣官赴山東曲阜祭孔。次年九月，又親自到太學“釋奠先師孔子”。康熙八年，玄燁剛親政，就率領諸王大臣到太學祭孔，接著又到彝倫堂聽滿漢祭酒講解《易經》、《尚書》。弘曆登基，即頒十三經二十一史於各省會及府州縣學。崇尚儒學引發經學研究的熱潮，進而帶來學術研究的繁榮。乾隆時期，尤尚考據之學。弘曆同時希望在文治方麵超邁前人。乾隆三十八年，敕設四庫全書館。四十七年，《四庫全書》編纂完成。
清前期諸帝俱愛好文學。福臨有詩作。玄燁尤喜好詩歌。因其倡導，《全唐詩》得以編成。他曾征讀時人王士禛詩三百首。康熙六十一年，玄燁在乾清宮舉行千叟宴，參加者六十歲以上者一千餘人。席間，君臣賦詩。玄燁賦七律一首，大臣和者十三人，其餘人賦七絕一首。此舉對後來很有影響。玄燁有詩一千餘首。胤禛亦有詩作。弘曆登基前作詩甚多，所作編為《樂善堂集》。登基後，“或作書，或作畫，而詩尤為常課，日必數首”（趙翼《簷曝雜記》）。乾隆十五年，弘曆有《禦選唐宋詩醇》，專選李、杜、韓、白、蘇、陸六家詩，並進行評論。此後六家並稱，似成定論。弘曆和當時詩人沈德潛多有唱和，甚至為其詩集作序。弘曆喜詩，每有故事。據說，“劉文正統勳，不以詩名，然偶有作必出人頭地。乾隆中，張桐城相國廷玉予告歸裏，奉敕作送行詩，時門下士如趙編修翼等，皆客公所，並令擬作，卒莫有稱意者。公在機廷，忽自握管為之，中一聯雲‘住憐夢裏雲山繞，去惜天邊雨露多’。遂繕進呈，純皇帝亦大賞之”（洪亮吉《北江詩話》卷一）。乾隆五十年，弘曆再次在乾清宮舉行千叟宴，參加者超過三千人。席間，弘曆賦七律一首，大臣和者二十三人。弘曆又與群臣賦柏梁體聯句一百韻，其他與宴者自由賦詩。此次共賦詩三千四百餘首。弘曆有禦製詩五集，共四百三十四卷，四萬一千餘首。帝王好詩，不能不對當時的文學創作，特別是詩歌創作發生重要的影響。
二
晚年弘曆於朝政已經不像早先那樣勤勉。他偶然發現了在鑾儀衛當校尉的和珅，迅速起用。和珅機才敏捷，深得弘曆歡心，很快被委以大學士之職。和珅揣弘曆之喜怒，曲意逢迎，對下飛揚跋扈；同時聚斂自豐，貪得無厭，由此帶來乾隆晚期吏治的極度腐敗。弘曆六次南巡及所謂十全武功，雖展示了國力，但奢靡鋪張，耗費巨大，府庫已不再充盈，百姓生活日益貧困。乾隆三十九年，山東王倫組織反清起義。弘曆晚年，起義連續爆發。乾隆六十年，弘曆將帝位禪讓給十五子顒琰，嘉慶朝開始。隨後，聲勢浩大的川陝白蓮教大起義爆發。清朝走向衰敗。
乾隆晚期，鴉片輸入已多。嘉慶元年，明令禁止鴉片進口。嘉慶四年正月，弘曆去世，禦史廣興、給事中王念孫列款彈劾和珅。和珅被革職逮捕，罪狀宣布於天下。顒琰令和珅自盡，抄沒其家產。同時，顒琰發詔廣開言路，群臣踴躍直諫。但其所能接受畢竟有限。洪亮吉上書，質言朝政，以為妄言，被發配新疆伊犁。顒琰重視河工、漕運，但積弊已深，成效甚微。顒琰雖勤政，但衰敗的局麵已難挽回。八年，顒琰在宮中遭遇陳德行刺。九年，白蓮教起義才被平息。鴉片走私輸入時時增加，十七年，達五千餘箱。十八年，天理教京畿起義攻入紫禁城。顒琰驚呼：“我大清國二百七十年以來，定鼎燕京，列祖列宗，深仁厚澤。朕雖未能仰紹愛民之實政，亦無害民之虐事，突遭此變，實不可解。”（《硃筆遇變罪己詔》）
嘉慶時期，乾隆以來盛行的考據之學仍有重大的創獲，但學界已逐漸關注現實。趙翼著《皇朝武功紀盛》不無涉世之意。作為學術研究的今文經學到此時有了更多現實色彩。嘉慶十九年，龔自珍作《明良論》四篇及《尊隱》，議論時政。二十、二十一年又有《乙丙之際著議》。二十二年，著《平均篇》。二十四年，龔自珍從劉逢祿受公羊春秋。