話說西漢末年，王莽篡權，改元新朝。初時士大夫之族與布衣皆以國統三絕，王統凋零。而王莽素有賢名，數為士大夫所稱道，故眾人皆寄希望於莽，以為有莽整頓朝綱，勵精圖治，漢室中興在即，文景治世，武帝盛年，亦然不在話下。然，孰料莽不合往昔之賢，少諳經略之道，明為賢臣，實為庸人。故稍數年，民怨沸騰，諸侯割據，狼煙四起。莽忙於調兵遣將，以定叛亂，愈發無心政事，不理民生，故國力愈下，而賦稅愈重，新朝棟梁欲倒，國家大廈將傾。名門望族有遠見之人，皆作壁上觀，靜待時勢清朗，此所謂良禽擇木而棲。此時此刻，長沙王劉發的後裔劉秀，正在前往長安太學的路上。曾經立下“為官當為執金吾，娶妻當娶陰麗華”的雄偉誓言的劉秀，雖無黃袍加身的野心欲望，卻有匡扶社稷的雄心壯誌，希望在天子腳下得以學有所成，願得能人賞識，可遇知己相助，在這風雲再起的時代，以一己之力，力挽狂瀾於將起，智救社稷於危亂。
卻說劉秀到了太學數日，一切安頓已畢，前往長安城中踏青。名雖為遊玩，實則考察長安風土人情，攻防守備要害之處，以備將來戰事之需。這日，劉秀布衣隻身一人來到長安城外，專心致誌，全神貫注，竟不知道在護城河畔有一人，已在此等待著他。
這人身高七尺，背影望去，頗有幾分仙風道骨，獨立風中，瀟灑自如。徑自歎道：“噫籲戲！此乃庸人罷！長安城來日隻需一人便可解，此人一言九鼎，一怒則諸侯懼，安居則天下興，得此人則得洛陽城！何需費盡這許多功夫，卻是毫無用處。”劉秀一聽得，雖感覺詫異，但也不甚驚訝，急步向前，無聲無息走到此人身旁，隻見這人麵若海玉，溫文爾雅，詩書內斂，雙眸似北極之星，英氣逼人，令人驚為天人。劉秀緩緩問道：“敢問先生在此久立，有什麼事可以助我？”
此人一聲輕笑，反問劉秀道：“你怎麼知道我在這裏站立如此之久，隻是為了助你？”劉秀凝神答道：“左右四下無人，先生獨立城外，河水北去，尚且無動於衷，隻是仰首看蒼天，想來無心無欲於長安城外波瀾壯闊的美景，既如此，必有所期待之人，此其一。先生天賦異稟，相貌非凡，談吐清雅，衣冠楚楚，看似名門望族後裔，王公貴胄子弟，實為經天緯地之賢才，安邦定國之英傑，此其二。其三……”劉秀突然止住，微笑著看著這位青年，轉向洛水流出的方向，卻是再也不發一語。沉默片刻，青年出聲問道：“其三，又是為何？公子為何不繼續說下去？”青年臉上卻依舊滿麵春風，喜笑顏開。劉秀再轉身，與青年相視一笑，愈發開心，忍不住仰天長笑。此二人竟不知為何，擊掌為盟，兩人的右手相互緊握，殊不知，東漢帝國宏浩疆域，竟在這時，緩緩打開了它坤輿圖的崢嶸一角。
卻說當日護城河畔，劉秀與那位青年一見如故，當夜同席共枕，促膝長談。原來這位青年姓鄧，單名一個禹字。鄧禹此人實乃天縱奇才，年紀輕輕，便以才智之名聞名於鄉裏，十三歲可賦詩。而鄧禹現在正好也在太學求學，素仰劉秀胸懷大誌，度量寬廣，心中思索劉秀今日雖無充足的財物來求學，然終非池中之物，因此打聽了劉秀的去向，在護城河畔等待著劉秀。兩人誌趣相投，因此這夜秉燭夜談，竟談至天明。