我一直對催眠術有著濃厚的興趣，尤其是“臨終催眠”。我勸身患絕症的瓦爾德瑪作我的實驗對象，在瓦爾德瑪臨終前，我來到他的病床前，成功地催眠了他。就在我決定喚醒瓦爾德瑪時，奇怪的事情發生了……
3年來我一直對催眠術有著濃厚的興趣，但直到9個月前，我才發現我目前的研究存在一個不容忽視的大缺陷，那就是從未有人嚐試過“臨終催眠”。為了彌補這個缺陷，以下研究就顯得尤為重要：首先，研究病人對磁力作用的敏感度如何；其次，在敏感度存在的條件下，進一步確定磁力作用有無必要減弱或加強；最後，需要多長時間才能達到臨終催眠的程度。
我開始在身邊尋找合適的實驗對象。我想到的第一個人，是我的朋友恩斯特·瓦爾德瑪，他是《辯論學叢書》的重要編者，曾翻譯過席勒的詩劇，波蘭文版的《霍倫斯坦》和拉伯雷小說《加岡圖雅》。自1839年開始，瓦爾德瑪先生便一直居住在紐約赫勒姆區，他非常節省，下肢像美國的電影明星約翰·倫道夫，銀白的胡須與烏黑的頭發形成鮮明的反差，以至於常被人誤以為是戴了一頭假發。
瓦爾德瑪擁有突出的神經質氣質，這一點恰是進行催眠實驗的最佳人選所應具備的條件。我曾毫無困難地對他進行過催眠，但是實驗的結果並不理想。他的意誌似乎從未因我對他實施的催眠而受控於我，而且，催眠者本應顯現出超常的洞察力，但我幾乎從未看到過與此有關的可靠征兆。
我把這一切歸咎於他患肺結核。他也習慣於此，麵對臨近的死亡，他總能侃侃而談，其平靜淡定的神態，總讓人認為死亡對他而言不過是人生遲早要麵對的一件事，因而也不必有什麼遺憾。出於熟知此人堅定的人生觀、在美國沒有親友而不會有人幹涉這兩點考慮，我坦率地跟他說出了我的課題，他對此極感興趣。這出乎我的意料，因為雖然他在此前的確爽快地答應做我的實驗對象，但他從未對我的研究表示過興趣。這次我們商定實驗就在醫生宣告他生命將要結束的24小時前進行。
兩個月後，我收到了瓦爾德瑪的便條，上麵寫道：
親愛的畢：
現在你可以來了，迪大夫與費大夫都認為我活不過明天午夜。我想他們確定我的大限已經將近。
瓦爾德瑪
在收到便條的15分鍾後，我到達他的房間。10天不見，他就發生了可怕的變化，他的臉色青灰若鉛，神情憔悴，顴骨上的皮膚開始皸裂，眼睛沒有了光芒，痰堆積在喉嚨中，脈搏微弱。
盡管如此，他仍保持著很好的風度，說話清晰並能自己服藥。我走入房間時，他靠著枕頭躺在床上，還能在筆記本上做記錄，兩位大夫站在床邊。與瓦爾德瑪握手後，我從兩位大夫口中得到了病人的詳細情況：瓦爾德瑪的左肺處於半骨質或軟骨質的狀態已長達18個月，不再有生命力；右肺的上半部有一部分已經全部骨質化，剩下的部分則是互相合並的化膿性結核，其間潰爛出幾個大洞，粘連在肋骨上。
一個月前還沒檢查到右肺出現這種病症，可見其骨質化相當迅速，而潰爛則是3天前才出現的。醫生懷疑他患有主動脈瘤，但由於骨質化的症狀而不能確診。兩位大夫得出共同的結論，病人活不到星期天的半夜，而這時是星期六的晚間7點。
兩位大夫在跟我談論瓦爾德瑪的詳情前，就已經跟他做了最後的告別，在我的請求下，醫生才同意在次日晚上10點鍾再過來看看他。送走大夫後，我與瓦爾德瑪有過短暫的交談，涉及他的病情和我的實驗，他仍對其表示出極大的熱情並顯得迫不及待。兩名男女護士在一旁照顧病人，我還是擔心萬一實驗發生意外，僅靠他們兩位不足以證明，所以又邀請了一位名叫西奧多爾·艾爾的醫學院學生，為此還特地將手術時間改在第二天晚上8點。