在紅死病肆虐的時候，普羅斯佩羅王子卻挑選了1000名健壯的隨從，把他們關在寺院裏，日日尋歡作樂。一天，王子舉行盛大的化裝舞會，屋子裏的人都沉浸在歡樂中。到了午夜，一個扮演紅死魔的陌生人闖了進來，王子惱羞成怒想要抓住他，那個陌生人卻在一間間屋子中從容走過。而當那些追蹤紅死魔的人最後在一間屋子裏抓到他時，屋子裏隻有一襲壽衣和一個麵具……
紅死病在國內肆虐已久。這種可怕的瘟疫以前從未有過，它的具體表現和特征就是出血——一片殷紅，令人恐懼。患者起初會感到劇痛，接著一陣頭昏眼花，最後全身毛孔大量出血而死。隻要患者身上，特別是臉部出現猩紅色斑點就是染上瘟疫的征兆，這時諸親朋好友誰也不敢近身去救護和慰問患者。患者從得病到發病，一直到送命，隻要不到半小時時間。
可是普羅斯佩羅王子照樣歡歡喜喜，他天不怕地不怕。當他領地裏的老百姓死了一半的時候，他從宮裏的武士和貴婦中挑了1000名健壯的隨從，帶著他們隱居到他統治下的一座雉堞高築的大寺院裏去。這座寺院占地寬廣、建築宏偉，四周圍著堅固的高牆，牆上安著鐵門，完全按照普羅斯佩羅王子那古怪而驕奢的品位興建而成。
王子帶著這些隨從進了寺院。他們帶著熔爐和大鐵錘，在進入寺院後，就把門閂全都焊上，橫下心來，絕不留方便之門，哪怕今後在裏頭憋不住，絕望發狂，也不從裏麵出去。所有人都沒有把瘟疫放在心上，外界鬧得如何，全都與他們無關。再說傷心也罷，焦慮也罷，都是庸人自擾；王子早已做好一切尋歡作樂的準備，有說笑逗樂的，有即興表演的，有跳芭蕾舞的，有演奏樂曲的，有美女，還有醇酒；寺院裏儲糧充足，應有盡有，盡可以安享太平。
普羅斯佩羅王子在寺院裏隱居了五六個月，外邊早已鬧得天翻地覆。此時，王子舉辦了一個盛況空前的化裝舞會，邀請這1000名玩伴一同享樂。
這場化裝舞會真是窮奢極欲。
舉行舞會的場地原是一套行宮，一共有7間屋子。若在一般宮中，隻要把套間中的折門向兩邊推開，推到牆根，整個套間就一覽無遺了。而這裏的情況卻大不相同，因為這位王子就愛別出心裁。這些屋子造得極不整齊，每隔二三十步的地方就有一個急轉角，每個轉角處都可以看到新奇的景物；左右兩麵牆中間都開著又高又窄的哥特式窗子，窗外是一條圍繞著這座行宮的回廊。
窗子都是彩色玻璃的，色彩各不相同，和各間房子的室內裝飾的主要色調一致。譬如說，東邊那間屋子懸掛的裝飾是藍色的，窗子就藍得晶瑩；第二間屋子的裝飾和帷幔都是紫紅的，窗玻璃也是紫紅的；第三間屋裏一律是綠色的，窗扉也是綠的；第四間的家具和映入的光線都是橙黃的；第五間全是白的；第六間全是紫羅蘭色的；第七間從天花板到四壁都密密層層地罩著黑絲絨帷幔，重重疊疊地拖到同色同料的地毯上，不過隻有這一間的窗子色彩同室內裝飾不一致：這裏的窗玻璃是猩紅色的，紅得像濃濃的血。
這7間屋子懸空掛著大批金碧輝煌的裝飾品，但其中竟沒有一盞燈，也沒有一架燭台。不過在圍繞這套屋子的回廊上，每扇窗子對麵都擱著一個沉甸甸的大香爐，香爐裏有個火缽，發出的光透過彩色玻璃，照得屋裏通亮，呈現出五光十色、千奇百怪的景象。可是在那間黑屋裏，火光透過血紅的窗玻璃照射到漆黑的帷幔上卻是無比陰森，凡是進屋的人，無不映得臉無人色，所以男男女女沒有一個敢走進這間屋來。
這間屋裏的西牆前擺著一座巨大的烏木檀時鍾，鍾擺左右搖動，發出的聲音沉悶、呆滯、單調。每當分針在鍾麵走滿一圈，大鍾的黃銅腔內就發出一種既清澈又洪亮的聲音，然而調子又顯得很古怪。因此每過一小時，樂隊的樂師都不由得暫停演奏來傾聽鍾聲，跳著華爾茲舞的雙雙對對也不得不停止旋轉，正在尋歡作樂的紅男綠女不免一陣騷亂。
鍾聲在一下下敲響的時候，連放蕩透頂的人都變得臉如死灰，上了年紀的和老成持重的人都不由雙手撫額，仿佛胡思亂想得出了神。等鍾聲餘音停止，舞會上頓時又恢複了一片輕鬆的歡笑聲，樂師個個麵麵相覷，啞然失笑，似乎借此為剛才那番神經過敏的愚蠢舉止解嘲。大家還私下悄悄發誓，保證下回鍾響絕不這樣感情用事。不想時間過得飛快，轉眼間又過了60分鍾，即過了3600秒，時鍾又敲響了，這時舞會上依然一片混亂和震驚。
這場歡宴終究還是規模盛大，大家玩得很痛快。王子的口味畢竟古怪，他對色彩別具慧眼；他對時興的裝飾一概不放在眼裏；他的設想大膽熱烈，他的概念閃耀著粗野的光彩。有人以為他瘋了，他的門客卻不以為然，不過要確定他沒有瘋，要聽到他說話，見到他的麵，跟他接觸過才行。
在舉行這個盛大的宴會之前，7間屋子裏那些活動裝飾大多是王子親手設計指示布置的，化裝舞會的聲光設計也迎合他的口味。那真是五光十色，變幻無窮，令人眼花繚亂，心蕩神馳——差不多都是在《歐那尼》裏看見過的場麵——到處都是光怪陸離的形象和打扮得不倫不類的人，一切夢幻般的奇景，隻有瘋子的頭腦才想得出。