[編輯本段]神話的概念
從文學的角度來說，神話以故事的形式表現了遠古人民對自然、社會現象的認識和願望，是“通過人民的幻想用一種不自覺的藝術方式加工的自然和社會形式本身”。神話通過以神為主人公，它們包括各種自然神和神話了的英雄人物。神話的情節一般表現為變化、神力和法術。神話的意義通常顯示為對某種自然和社會現象的解釋；有的表達了先民征服自然、變革社會的願望。
[編輯本段]神話的功能
首先，人們講述神話，為的是保持社會習俗及社會製度的意義和合理性。其次，由於生產力低下，尤其是麵臨著令人畏懼的自然界，個人必須把自己融入氏族之中才能生存。再次，先民們在神秘而悲喜莫測的日常勞動和生活中，積聚了相當多而強烈的情緒體驗，神話故事可以使難以理解的現實呈現出種種戲劇性的屬性，人們在對世界假象性的把握中宣泄了種種令人不安的情緒。
[編輯本段]神話的產生
神話是反映古代人們對世界起源、自然現象及社會生活的原始理解，並通過超自然的形象和幻想的形式來表現的故事和傳說。
由於古代生產力水平很低，人們不能科學地解釋世界起源、自然現象及社會生活的矛盾、變化，於是借助幻想，把自然力擬人化。神話往往表現了古代人民對自然力的鬥爭和對理想的追求。
中國神話極其豐富，許多神話保存在古代著作中。如《山海經》、《淮南子》等。
曆代文藝創作中，類比神話、假借傳說中的神來反映現實或諷喻現實的作品，通常也稱神話。
中國神話
中國古代有神話，但是向來沒有“神話”這個名詞。神話是什麼？茅盾先生曾下過一個定義：“神話是一種流行於上古時代的民間故事，所敘述的是超乎人類能力以上的神的行事，雖然荒唐無稽，可是古代人民互相傳頌，卻確信以為是真的”。
[編輯本段]中國神話的內容
中國神話豐富多彩，內容主要有以下9個方麵：
①創世神話。關於天地開辟、人類和萬物起源的神話。又稱開辟神話。創世神話是人類幼年時期用幻想的形式對自然、宇宙所作的幼稚的解釋和描述，反映出原始古代人對天地宇宙和人類由來的原始觀念。
創世神話主要有兩種：天地開辟（包括世界和萬物的形成）的神話和人類起源（包括民族的由來）的神話。天地開辟神話有3類：第一類，以創造神為主體，創造世界。這個創造神的形象、稱謂以及開辟天地的方式各有不同。瑤族的創造神叫密洛陀；彝族的創造神有4個：八歌、典尼、支格阿魯和結支戛魯。第二類，巨人化生神話，講述天下萬物是由巨人的身體各部所化。如漢族的盤古神話，阿昌族的神話《遮帕麻與遮米麻》，彝族神話《創造萬物的巨人尼支呷金》等。第三類，自然演變的神話，講述的是想象中的天地自然形成的過程，既不是開辟神的創造，也不是巨人化生，完全是自然演化。如壯族神話《布洛陀與妹六甲》，納西族創世神話《人祖利恩》等。這些神話，在各少數民族的史詩和古歌中保留很多。人類起源神話有兩類：一類是解釋世界上人類的誕生，講述造人的過程，說明民族的由來；另一類是與洪水神話相聯係，通過洪水後兄妹結合，說明再造人類的過程。在民族創世神話中，人的來源有卵生、葫蘆生、石頭生，以及從山洞或樹林上出來的種種不同說法，但較常見的是泥土造人的說法。如女媧神話。
在創世神話中，解釋人類由來和說明民族起源的內容常常結合在一起，把民族起源和人類由來看作是同時發生的。彝族史詩《梅葛》中記載的創世過程，以兄妹成親，生下怪葫蘆，出現8種人，解釋8個民族的由來。創世神話具有世界性，它是人類原始時期的意識形態，具有重要的曆史價值和一定的文學價值。
②日月星辰神話。解釋日月星辰等自然現象的神話。日月星辰神話首先提出了日月星辰的由來問題。中國神話對此說法各異，大致有以下5種：生育說、肢體化生說、蛋生說、鑄造說、神創說。此外，還有太陽是英雄神和天帝的說法。也有神話解釋某些星座的來曆。
日、月有規律的出沒運轉是日、月神話解釋自然現象的一個方麵。中國古代神話描述日、月的生活日程也像人類一樣有勞作、有休息。月中的陰影及月的圓缺變化是此類神話解釋自然現象的又一方麵。漢族神話中就有嫦娥奔月化為蟾蜍、吳剛伐桂、玉兔搗藥等說法。少數民族中也有許多解釋月中陰影的神話。關於日、月之間的關係，人們想象它們有著同於人間的夫妻、兄妹、姊妹、姑嫂等關係。對於日、月食的現象，神話中亦有神奇的解釋。如漢族就有天狗吞食之說。射日神話是日、月神話中不可忽視的組成部分。它所敘述的基本內容是：天空中出現了多個太陽（或月亮），強光照射，造成了嚴重的後果。英雄的神箭手射下了多餘的日、月。這類神話反映了遠古人類企圖控製太陽、征服幹旱的願望。
日月星辰神話反映了遠古人類對於天體的樸素認識，其中有的則表現了他們企圖用巫術手段控製天體的願望，具有原始科學和某種實用意義。但是由於種種原始觀念的滲透融合，最終化合成為充滿了天真幻想的神話，並被文人取為創作題材。
③動植物起源神話。自然神話的一種。它是原始人民對於動植物來源和特征的解釋性故事。在原始漁獵和采集經濟時代，人類生產力水平極其低下，還不能把自己同自然界區別開來。人們往往認為周圍的動植物也像自身一樣具有知覺、感情和生活曆程，特別是對於那些同人的生活、生產有直接利害關係的動植物，則運用形象化的幻想手法說明它們的來源和特征，便成為動植物起源神話。
在中國流傳至今的神話作品中，單獨講述動植物起源神話較少，大多作為局部的情節存在於原始神話和創世史詩中。如布依族的神話史詩《開天辟地》中講森林和珍禽異獸是由翁戛神的頭發和身上的虱子所變的。《誇父神話》中講桃林是誇父在逐日途中渴死後棄下的手杖變成的。這類神話認為動植物是由神體的某一部分或神的器物變化而來的。
此外，有的神話認為動植物是創造神創造的。如彝族史詩《勒俄特依》講阿俄暑補神到人間創造生物，把3種樹栽在地上，從此有了樹；把花鹿放在森林，從此有了動物。還有一些神話認為神、人、動植物是互生的。
④洪水神話。世界性的關於宇宙毀滅和人類再生的神話。中國古代關於洪水的記載，多和治水相聯係。如《淮南子·覽冥訓》中就述及女媧補天和治水的故事。此外，還有鯀、禹治水的神話。它們都沒有直接和人類再生相聯係。後世所傳洪水神話反映遠古某個時期人類在遭到毀滅性洪水災異之後，洪水遺民兩兄妹結婚，再生人類。這個神話可分為南北兩大係統。西南係統的洪水神話一般說是：雷公發洪水，淹沒世界。兄妹二人躲在葫蘆裏避開洪水，而後結為夫妻，婚後繁衍出不同的種族。北方係統的洪水神話說：洪水泛濫，淹沒世界。伏羲、女媧（或盤古兄妹）在石獅子或烏龜等的保護下，避過洪水，隨後結為夫妻。最後，兄妹捏黃泥人，再造人類，從而成為漢族“人祖”。這兩大係統神話都存在原始血緣婚的痕跡。它似是中國原始社會從群婚製向對偶婚製過渡的婚姻形態的反映。由於社會階段的不同，神話中對兄妹婚所持的態度也各異。早期神話以為兄妹婚為延續人類所必需；後期神話則在肯定程度上有所不同。近代西南苗、瑤、彝等民族的洪水神話資料，在聞一多《神話與詩·伏羲考》中征引較詳。中原和北方漢、蒙古、達斡爾等民族的洪水神話，不斷發現。它們有的和開辟創世神話相融合，有的出現了嚴重的佛教化傾向。由於自然環境和社會文化環境的製約，口傳的洪水神話常在衍變之中。
⑤女媧神話。女媧是中國神話中的創世女神。是原始社會母係氏族時期流傳下來的一位偉大女神形象。
女媧神話的內容主要有兩方麵。一個是造人。傳說女媧揉團黃色泥土創造了人類。後來因為繁忙便引繩入泥漿拖拉甩動，飛濺的泥點變成了很多的人（見後漢應劭《風俗通義》）。另一個是補天。補天之說最早見於《淮南子·覽冥訓》。傳說上古時候，天崩地塌，大火燃燒，洪水泛濫，惡禽猛獸殘害人民。女媧就熔煉五色石塊去修補蒼天；斬斷鱉足樹立在大地的四周，將天撐起來，還殺死了興風作浪的黑龍，以拯救中原的人民。然後把蘆葦燒成灰，堵住了滔天的洪水。女媧也可算是中國神話傳說中最早的一位治水英雄。
此外，還傳說女媧曾經作過笙簧。這與後來中國西南民族所吹的蘆笙相似。女媧也可以說是音樂的女神。也有傳說說女媧替人類建立了婚姻製度（《風俗通義》），讓青年男女互相婚配，繁衍後代。她又是婚姻的女神。
⑥伏羲神話。關於中國文化創造的神話。伏羲又叫太昊伏羲，據說，是華胥氏踩了雷澤中雷神的足印生出的兒子。他能夠沿著生長在都廣之野的作為天梯的建木“上下於天”。
伏羲有許多創造發明，主要說他坐在一座方壇上，聽了八方風的樂音，便畫出（乾）、（坤）、（震）、（巽）、（坎）、（離）、（艮）、（兌）八種懸卦的符號，叫做八卦，以代表天地間的種種事物。他又模仿蜘蛛結網，製作了捕魚的網。他的臣子句芒，則根據這種原理，做了捕鳥的羅。伏羲還製作了瑟，創造了《賀辯》的樂曲。上古文明的曙光，在傳說中的伏羲時代就顯露出來了。
伏羲後來做了東方的天帝，他的臣子句芒，便做了他的屬神。傳說中還有伏羲與女媧為夫婦的說法。此說大約出現於西漢時代。東漢王延壽《魯靈光殿賦》有“伏羲鱗身，女媧蛇軀”語。東漢武梁祠石室畫像上即有人首蛇身的伏羲、女媧交尾的圖像，一邊標明是伏羲，另一邊可能是女媧。
⑦帝俊神話。中國古代殷民族所奉祀的天帝的神話。甲骨文稱為高祖。他本是殷民族的祖宗神，後來才升為天帝的。他的形狀在甲骨文中是鳥的頭，獼猴的身子，一隻足，手裏似乎還拄著一根拐杖。有關帝俊的神話，集中保存在《山海經·大荒經》以下五篇裏，其他書籍並無所見。帝俊的兩個妻子，一個叫羲和，住在東方海外的甘淵，生了10個太陽；另一個叫常羲，住在西方的荒野，生了12個月亮。還有個妻子叫娥皇，住在南方荒野，生了1個頭3條身子的先祖。帝俊時常從天而降，和一些五彩鳥交朋友；下方帝俊的兩座祠壇，就是由這些五彩鳥管理的。在北方的荒野，有一座帝俊的竹林，斬下竹的一節，剖開來就可以做船。堯的時候，10日並出，帝俊曾賜給羿紅色的弓、白色的箭，叫他到下方去拯救人民的困苦。以上就是殘留下來的帝俊神話的片斷。從中可以見到帝俊作為天帝的神性。由於神話的發展演變，帝俊又化身為傳說中人間的兩個帝王，一個是帝嚳辛氏，另一個是帝舜，他們都是半神的英雄，都有他們各自的神話傳說在流傳。