1792年，英國派馬戛爾尼率船隊以為乾隆補祝八十大壽為名來到了中國。他們來中國並非官方史學界說的為今後滅亡中國來刺探情報，他們以賺錢為主要目的，因為當時中國的GDP是英國的8倍，俄國的6倍，日本的9倍。
馬戛爾尼船隊隨行的有醫生、天文學家、化學家、翻譯等，共800人，馬戛爾尼還帶來了英國喬治三世寫給乾隆的信，信中說：“我大英帝國軍威遠達世界各地，即便對於戰敗的敵人也在最公平的條件下給予同享和平的幸福。”在他們登陸後清廷官員認為英國人是來進貢的，便在英國船上插上“英國特使進貢”的旗子。
在與清廷官員談到壽禮時馬戛爾尼說：“我們的禮物很高大，怕你們放不下。”乾隆批複：“避暑山莊很寬敞，即便是一丈多的東西也能放得下。”馬戛爾尼還送給中國天體運行儀、地球儀、鍍銅榴彈炮、自鳴鍾、熱氣球和裝備110門大炮的英國戰艦模型，其禮單的說明書說“英國在歐洲是第一海軍強國，素被稱為‘海上之王’”。
農曆七月馬戛爾尼到北京，十八日參觀圓明園，據斯當東記載是福康安帶他們去參觀圓明園，當看到自動彈簧機時，福康安問：“英國有這種機器嗎？”“這些機器就是從英國運來的。”福康安很掃興。這次參觀中馬戛爾尼請福康安看英國的先進武器，說：“大人是中國兵家，功業彪炳史冊，敝人很仰慕，此次敝人東來，帶有一個衛隊，頗擅長歐洲新式武器操練，倘大人有空，敝人請大人看一下，不知大人肯賞光嗎？”福康安竟說：“看也可，不看也可，看不看兩可，火器操練沒什麼稀罕。”馬戛爾尼想表演實彈射擊，但他們的炮兵很快就被打發回來了，中國人告訴英國人，他們懂得發射技術。
馬戛爾尼在當天的日記中寫道：“福康安真蠢，他一生中從未見過連發槍，中國軍隊還在用火繩引燃的槍。”
參觀結束後，和珅接見了馬戛爾尼，和珅問：“俄羅斯與貴國相距多遠？現在兩國交好嗎？意大利與葡萄牙距貴國近嗎？是臣服於貴國嗎？”馬戛爾尼說：“俄國與我國很遠，目前英國與世界各國都很要好，與俄國女皇也很和睦。但我英國皇帝陛下居心仁正，以保障和平、扶助弱國為己任。有一次俄國要侵略土耳其，我英國皇帝出麵幹涉，使俄國不能在東方逞強，以致我國與俄國不免稍有芥蒂，然而現在仍很和睦，並無戰事。至於意大利、葡萄牙與我國相距甚遠，且非我國屬國。英國皇帝是西方盟主，對於各國均用友誼聯絡，用正義保護，對於意大利、葡萄牙也一樣。”和珅聽後，感覺很新鮮，起身與馬戛爾尼握手，告別。
下一個日程就是見乾隆了。按照中國的規定，藩屬國見皇帝都要下跪的，馬戛爾尼說按照我們英國規定是不能向外國皇帝下跪的。為了下跪這個禮儀爭了很久，馬戛爾尼堅持不能下跪，最多像見英國國王那樣行單膝禮，但是可以拉著乾隆的手行吻手禮。中國負責禮儀的大臣嚇了一跳，說怎麼能拉著皇帝的手親呢，這絕對不行。馬戛爾尼說：“那麼可以這樣，我給乾隆下跪，那邊要放一個椅子，放英國國王的像，也就是對英國國王的像也下跪，這表示雙方平等。這樣既可以向貴國皇帝致敬，又不損害我代表的國家在世界諸國中的崇高地位。”但清朝的官員無法接受這個觀念，說你是我的藩屬國，我們天朝的官員怎麼能給你這個藩屬國國王下跪呢？所以就沒有跪。此時清朝官員想出一個絕招，斷糧，他們餓英國人，不給馬戛爾尼等人吃的，企圖以此讓人家屈服，但馬戛爾尼對清國提出強烈抗議，清國有識之士也覺得這不是個事，最終雙方都做出讓步，清廷恢複了對英國人的糧食供給，同意馬戛爾尼提出的以見英王時單腿下跪的禮節見乾隆。
八月十日淩晨四點馬戛爾尼終於來到了金碧輝煌的宮殿，但他們卻亂成一團，上千名天朝官員、各國使節在等待皇帝到來，英國人第一次見到中國的等級製度，在微弱的燈光中天色漸亮，曙光初現，皇帝來了！全體人呼啦啦雙腿跪下，英國人則單腿下跪，大夥叩頭時英國人低頭，大夥抬起身子，英國人也抬頭。隨後馬戛爾尼將英王的信交給乾隆，並把西洋表作為禮物奉送。乾隆賜給他一件雕刻十分精致的蛇紋石禮品，此時英國副使斯當東和他的10歲的兒子小斯當東上前致敬，乾隆聽小斯當東講了幾句漢語，很高興，於是從身上解下一個荷包送給這個小朋友。
這次會見中乾隆問：“英王年齡多大？婚否？有幾個嬪妃？”馬戛爾尼一一作答，乾隆對英王沒有嬪妃感到驚訝。乾隆得知英王年齡後說：“朕今年83歲，望你們國王與我一樣長壽。”這次會見就此結束。
八月十一日和珅、福康安陪同馬戛爾尼遊覽避暑山莊。馬戛爾尼說：“熱河本是窮鄉僻壤，現在美如錦繡，爛若春花，令我輩能徜徉其間，飽享清福，實在是康熙帝的功勞，而康熙開創熱河的功勞也足以讓後人敬仰。”和珅很驚訝，“你怎麼知道康熙帝？誰告訴你的？”馬戛爾尼說：“敝國係文明進化之國，學童、學子都學曆史，豈有像貴國這樣強大，且聲名威德震懾全球而敝國人反而不知的？”和珅不太高興，認為英國人沒必要有文化。八月十二日和珅身體不適，馬戛爾尼隨行醫生診治了和珅的病情，並拿西醫藥方給和珅看，和珅看後說：“雖然你這方案與中醫醫理不同，很新鮮，好像從別個世界來的，然而卻頗有意思，頗有道理。”