漢室後裔
劉備，字玄德，涿郡涿縣（今河北涿州市）人。生於東漢桓帝延嘉四年（公元161年），卒於三國蜀漢章武三年（公元223年），終年六十三歲。
劉備的先祖是漢景帝兒子中山靖王劉勝。漢景帝有十四個兒子，賈夫人生劉勝。劉勝為王前後四十餘年，樂酒好內，妻妾成群，有子一百二十餘人。其中二十人封侯，劉貞是最早封侯的五人之一。劉備乃由劉貞一支延續而來，劉貞為侯十五年，因“坐酎金失侯”，國除，子孫也沒有繼嗣為侯者，降為庶民百姓。所謂“坐酎金免”，實際上是，漢武帝大規模的削藩行動以便加強中央集權的組成部分。漢製，每年八月新酒釀成後皇帝要在宗廟舉行大祭，稱為“天子飲酎”。“飲酎”時，諸侯王和列侯都要獻金助祭，稱為“酎金”。皇帝臨受獻金，金少不如斤兩，色惡，王削縣，侯免國。”漢武帝利用這一機會，狠狠打擊、削弱了諸侯的勢力。”劉貞便是其中之一。
從公元前一一二年劉貞失侯，到公元一九六年“曹公（操）表先主（劉備）為鎮東將軍，封宜城亭侯”，中經三百餘年，劉備的直係先人不再有被封侯的人。
具體的世係傳承是很難搞清楚了，但我們考察曆史可以知道，東漢光武帝劉秀是漢高祖的九世孫，景帝的六世孫；漢獻帝是漢光武帝的八世孫。這樣算來，至少十三世以前，劉備才同東漢獻帝同一祖先——漢景帝。固此，劉備屬於漢室後裔。
《三國誌·先主傳》說，“先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄舉孝廉，官至東郡範令。先主少孤，與母販履織席為業。”由此，我們可以知道：一、劉備的先祖官居高位者很少，否則必會述及；二、祖父劉雄、父親劉弘都在地方州郡內做過職級不高的小吏。劉雄孝廉出身，官至範縣（今河南範縣）令，雖然不算顯赫，但也頗有一定社會地位；三、父親劉弘早逝，家道中落，劉備少孤，為了生存之計，不得不自食其力，與母販履織席為業，過著普普通通的平民生活。這樣的家庭出身，自然會影響到他的成長以及為人處事。一方麵，家庭的根基和社會地位使他不會甘於平庸。另一方麵，家境又必然影響他的思想軌跡、製約他的發跡曆程以及社會交際和愛好。
誌存高遠
曆史上，那些成就偉業的人物，出生時的鄉土異象、少年時代表現出的若幹異人和過人之處，經常被後人添枝加葉，編織成美麗的花環戴在他們的頭上。
《三國誌·先主傳》說，“（劉備）舍東南角籬上有桑樹生高五丈餘”。劉備出生的村莊就是以他家的這株大桑樹命名的。這株大樹，因為劉備的緣故，得以名留青史了。劉備的同鄉、地理學家、北魏時的涿縣人酈道元作《水經注》時特意提到這一點：“督亢溝水東經涿縣酈亭樓桑裏南，即劉備之舊裏也。”
更值得一提的是，劉備家的這株桑樹，不僅高大，而且形狀怪異，樹冠猶如大傘，“遙望見童童如小車蓋”，因此“往來者皆怪此樹非凡，或謂當出貴人”。當時涿縣有一位名叫李定的善知風水的人，看到了這株怪狀大樹，便向世人宣稱：“此家必出貴人。”這貴人，當然指的是劉備。
桑樹之下是村民休息和小孩玩耍的地方，據載，“先主（劉備）少時，與族中諸小兒於樹下戲，言：‘吾必當乘此羽葆蓋車。’叔父子敬謂曰：‘汝勿妄語，滅吾門也!”’羽葆蓋車，指用鳥的羽毛裝飾的天子乘坐的華蓋車。如此狂言，自然屬於大逆不道，會招來抄家滅門的橫禍，所以很令叔父恐慌。著史者記載了這一故事，意在說少年劉備誌存高遠；同時也說明少年劉備已經引起了家族和世人的注意。
劉備的母親和族人都察覺到劉備有過人之處，於是很重視對他的教育和培養。十五歲那年，母親讓他外出求學，“與同宗劉德然、遼西公孫瓚俱事故九江太守同郡盧植。”盧植亦涿郡涿縣人，是當時著名學者，著作甚多，曹操稱其為“名著海內，學為儒宗，士之楷模，國之楨幹”。拜到這樣大儒的門下，自然很不容易，既需一定的學識根基，也需交納不菲的費用。同宗劉德然的父親劉元起擔負了他的大部或全部費用。據說，元起的妻子很不高興，因說：“各自一家，何能常爾邪!”元起當即說出了心裏話：“吾宗中有此兒，非常人也。”可見，宗族中人們資助劉備求學，實是作為一種政治投資。
少年劉備並不好學，沒有什麼值得稱道的成績，跟隨盧植求學的時間也很短暫，此番求學最大的收獲是結識了同學公孫瓚。
劉備的長相很有特點，他身高七尺五寸，“垂手下膝，顧自見其耳”。長了兩條長胳臂可能是真的，但說垂手過膝當屬誇張。因為除非是畸形人否則不符合正常人的生理特征。耳朵較常人為大也可能是真的。呂布罵他“大耳兒，最叵信!”曹操稱他為“大耳翁”，都可以作為證明。