隋末唐初時分，軍閥割據，民不聊生，此時的太原府的太守李淵尚未起兵，太原府境內秩序井然，民生安樂，倒是天下少有的百姓樂土。
馬然祖居太原府內芙蓉鎮，汾河橫貫太原南北，芙蓉鎮就在這汾河邊上。汾河上下，平日來往貨客商船，絡繹不絕，芙蓉鎮便成了往來客商打尖歇腳的天然之處。馬然家的祖產芙蓉客棧便在芙蓉碼頭南側，占盡了天時地利人和的便宜，生意興隆自不必說，更兼人來客往，交杯把盞時的那些閑言野語也讓馬然收獲了不少。此時馬然年方三八，科舉落第，便在自家客棧做起了便宜賬房來。
馬然邊撥弄著算盤珠子，邊暗自思量前日芙蓉鎮大姐頭小倩跟他的商量：然哥兒，若是能說服你家馬老爺，小倩便將太原府迎春樓那的姐兒們拾掇幾個來常駐芙蓉客棧，那樣芙蓉客棧就多了一門收項，再不便宜那些野娼！
芙蓉鎮是有青樓的，原先小倩便是綠玉閣頭牌。所謂太原城外芙蓉鎮，芙蓉鎮上一朵花，說的就是小倩。小倩明眸如畫，膚白如雪，彈得一手好琵琶，生得一副好嗓子，不少外地的紅頭郎君因聽了小倩的美名，“拋妻棄子”，編撰出不少借口：如走貨，去看鋪，去汾河半月遊等等，到太原府行船，以期在芙蓉鎮待兩晚。隻是，小倩是個不合格的頭牌，因為她賣藝不賣身。
兩個月前太原府主李淵家的大公子李建成竟也慕名而來，綠玉閣東主蔣發財正愁著沒法子巴結李家，遇到李建成便烏龜碰王八，一下子便接到頭，硬是將小倩灌醉，晚上塞到李建成房裏。第二日後，小倩就離開綠玉閣，跟蔣發財對上了。小倩要馬然把芙蓉客棧變成住宿尋歡兩相宜的所在，便是為了出這口惡氣。
馬然想著小倩的話，心裏猶疑不定，賺錢固然是好的，但馬老爺的板子也是疼的。正想著，便聽見櫃台旁邊的桌子上聊得火熱！
“話說那瓦崗山上，出了個混世魔王，諸位，你可聽真，那混世魔王嘴有麵盆大，一雙眼睛有拳頭大，一聲嗓門就能攻下一座城”隻見那桌上一位白嫩的大胖子聚了七八位夥伴，唾沫星子滿天飛的聊瓦崗寨呢。
馬然一眼瞧出那白胖子是南方蘇杭那一帶的綢緞商，在太原開了一家綢緞店，這趟該是來補貨的。
“拉倒吧，蘇胖子，你可有親眼見過那混世魔王？”蘇胖子的話被人打斷“有句話說得好，眼見為實，瓦崗寨隻不過烏合之眾窮折騰的，你瞅著，不出半年，瓦崗寨就被平了”說這話的是位壯漢，滿臉絡腮，是汾河下遊的牛販子。
馬然聞言，暗想，這世道一亂，不知多少百姓要流連失所了。遍地哀鴻的年景，馬然不是沒經過，前幾年隋煬帝為去揚州賞瓊花抓夫修運河，運河周邊不知死了多少河工，散了多少積年之家。
正此時，馬家忠仆馬引兒一路小跑到了櫃台來，上氣不接下氣道：少爺，少爺，老爺要你現在回去！
馬引兒是馬然自小的伴當，比馬然小四歲，今年整二十，平時為人穩當，不出急事，斷不會如此失態。馬然忙問何事，馬引兒搖頭不知。
馬然甩開算盤，回頭衝著馬引兒吩咐一句，甩著袖子便跑了：“看櫃台！”
馬然心想，不知道馬老爺什麼毛病犯了，一路便奔回馬宅。
一回家，便見馬老爺端坐在正堂，慢條斯理的喝著茶，馬然心中稍安，一口粗氣喘了出去，便來了口山西梆子：“馬老爺，何事如此匆忙？”
馬老爺姓馬，名長堂，冷眼瞅了一下馬然，道：“落第小舉人倒是跑得快，找你來自然有事”
馬然隻敢跟馬老爺占點口頭便宜，聽罷立馬端坐在側首。
馬老爺問：“什麼時候芙蓉客棧要成青樓了？”
馬然一愣，心想真是六月的風兒傳得快，忙耍花槍道：“父親大人是想把芙蓉客棧變成青樓？孩兒立刻去張羅姑娘”
馬長堂一拍桌子：“混賬！芙蓉客棧都到太原去挖迎春樓的牆角了，你還瞞我？”
馬然一聽，心惱小倩自作主張，忙一五一十把事情都倒出來。
馬老爺聽得原委，麵色稍霽：“我料你也不會這般”
馬然原想順帶說一句：小倩的主意也是一條財路。現在是斷不敢說了。
馬家五代單傳，到馬老爺這輩，馬太爺給他取了長堂這個名，便是想馬家能子孫滿堂，沒料到馬夫人生馬然時難產而亡，之後，馬長堂再無續弦，因此到了馬然這裏又是單傳了。