話說這一天，乾隆忙裏偷閑，攜同小燕子，紫薇，永琪，爾康出天寧寺，來到西湖岸邊，三月裏的揚州，漫步於瘦西湖畔，湖麵波光瀲灩，沿岸春風拂柳，加之山茶、石榴、杜鵑、碧桃等嫵媚的花樹陪伴，更覺舒卷飄逸，窈窕多姿，萬般的詩情畫意盡現其中。
瘦西湖清瘦狹長，長十餘裏，一泓曲水宛如錦帶，如飄如拂，時放時收，猶如一幅山水畫卷，湖岸邊因地製宜地建造了很多風景建築，有“園林之盛，甲於天下”之譽。由於康熙、乾隆兩代帝王六次“南巡”，逐漸形成了“兩岸花柳全依水，一路樓台直到山”的盛況。
一行人說說笑笑，又去湖上泛舟，乾隆看著眼前的景色，忽然一個早已遠去卻又漸漸清晰的身影又浮現在腦海之中，那已經是二十年前的事情了。
卻說在二十年前的江南水鄉,正值三四月,桃**夭,梨花朵朵,一名年輕的女子,穿得花枝招展,一路行來,恰似風中擺柳,穿梭於花叢之間,又象是翩翩起舞的蝴蝶,微翹的嘴角流露出幾許任性,幾許自信………,身後跟著一名丫環,提著花藍,喊著：小姐,等等我！……
這女子姓花名杏,是當時揚州首富花老爺的掌上明珠，正值妙齡,任性率直，這一次出門是去棲靈寺上香,一路行去,惹得不少人惻目。
上有天堂,下有蘇杭,蘇杭美景,天下聞名,慕名而來者絡繹不絕,其間有一人顯得氣度不凡,他年近三旬,手執折扇,儀表堂堂,由一人相陪,邊走邊聊,此人便是乾隆,當時的寶親王,陪在一旁的是楊州鹽政使,寶親王此番是來棲靈寺上香,二人進寺,裏麵香霧繚繞,梵聲高唱,寶親王拈香祈禱。
正禱告之時,卻聽得寺外人聲嘈雜,出來看時,卻見一名女子,粉麵桃腮,杏眼含怒,手舉火把,揚言要燒廟宇,被一位住持僧阻住,周圍是一圈看熱鬧的人,寶親王手執折扇,饒有興趣地看著,向一旁的鹽政使道：都道江南女子溫柔似水,卻也有這樣一個刁蠻任性的,有趣,有趣！,鹽政使在一旁道：這女子下官倒認得,她爹是我楊州府首富！……
這手執火把的女子便是花杏,她爹是楊州首富,家有良田萬頃,騾馬無數,她本人天生麗質,父母視作掌上明珠,嬌寵成性,她這一路行來,引得無數人惻目,偏有個癩頭和尚見了她,大叫：晦氣！晦氣！,跑到河邊去洗眼睛。
花杏無端受辱,氣得渾身發顫,抄出一個火把要燒廟宇,被住持僧阻住,正在那裏吵鬧,那丫環撿起一根竹枝追打癩頭和尚,和尚跑,丫環追,丫環一竹枝打在和尚的頭上,和尚踉蹌倒地,半晌不動,有人上前一探,大喊道：打死和尚了！,立時象炸了鍋一樣,人們顧不得燒香禮佛,都來看熱鬧。
人命關天,住持僧扯著花杏主仆二人不放,花杏主仆二人見弄出人命來,眼淚一個勁地往下流……
這時,寶親王排開眾人,向花杏道：這位小姐,不必驚慌,府衙自有公斷,我願陪你去府衙走一趟！,花杏報以感激的一瞥,從此結下因緣。
花杏主仆二人最終被判無過,寶親王還托人提過親，但遭到拒絕，在數年之後,寶親王再次邂逅花杏,她已成人婦,但此時的花杏，對婚姻已失望透頂,在她的任性的個性的驅使下,紅杏出牆,同寶親王背地**，後來聽聞她死於一場大火，從此灰飛煙滅。
乾隆微閉著眼睛，正沉浸在往事的回憶之中，這是一旁的小燕子搖著乾隆的手臂問道：皇阿瑪，你在想什麼呢？正在回憶之中的乾隆睜開眼睛，看著眼前的小燕子，連道：太像了，實在太像了，為什麼朕從來就沒有想到呢。小燕子被乾隆如此盯著，也是莫名其妙，道：皇阿瑪，你在說什麼呢？
乾隆被小燕子如此一問，卻歎到：朕二十年前曾在這裏遊山玩水，二十年彈指一揮間，青山依舊，卻物是人非，老了，老了，不比當年。一旁的紫薇說道：皇阿瑪龍體安康，正當壯年，實乃國之大幸，百姓之福也。小燕子也說道:皇阿瑪哪裏有一點象老的樣子，就是老了，也是那麼帥。乾隆不禁哈哈大笑。一旁的永琪問道：皇阿瑪二十年前因為什麼事來揚州？能給我們說一下嗎？乾隆興致正濃，道：二十年前，李衛，田文鏡參年羹堯謀反，先皇震怒，貶年羹堯為杭州將軍，朕愛惜其才，西北邊患連年，其不可或缺，因此在先皇麵前力保其有功無過，又親去杭州與其麵談，途徑揚州，小住了幾日，當時的湖麵不及現在的大，卻是清幽了許多，現在這湖麵上盡是些亂七八雜的東西。乾隆所指，便是那些有錢人家建在湖畔邊上的亭台樓榭，因為是各占一方，便顯得雜亂和無序。
雍正三年，年羹堯揭發八王爺與隆科多時，雍正反顧忌年羹堯功高蓋主，竟不接受年羹堯建議，一沉百踩，因而讓百官結夥，反奏年羹堯暴貪誣陷狀，以田文鏡，李衛最是踴躍。雍正終決定對年羹堯展開行動，由四川總督一路下貶至杭州將軍，最後甚至貶為錢塘門守城小軍。
雍正三年的九月，雍正一日間連下七道聖旨，年羹堯被捕押解上京麵見雍正，雍正含淚指出，百官揭發了年羹堯92條大罪，本應賜死，卻不忍加刑，令年羹堯自裁，斬其子，其它家屬皆戍極邊。
百官懼怕雍正威嚴，不敢直諫，唯有當時還是寶親王的弘曆替年羹堯求情。
乾隆一行泛舟湖上，盡興而歸，不題。
卻說次日永琪小燕子，紫薇，爾康四人相約一起去遊覽揚州名勝，觀音山。揚州觀音山是隋代迷樓故址，從元代至元年間開始，曆經明、清兩代，屢廢屢修，它處蜀崗東峰，因其地勢在揚州最高，登觀音山，江淮南北，一覽可盡，實在是個旅遊觀光的好去處，山上古樹蔽日，樓殿參差，山道曲折幽深，蜿蜒而陡峭。山上有圓通寶殿、迷樓、紫竹林、上苑等建築。山下仰視，懸崖上危樓對峙。這裏的樹林叫“雲林”，此處的池塘為“天池”，此處的樓為“摘星樓”。
這日,天高氣爽,正直三月，桃**夭，梨花朵朵，不多時便來到山腳，這觀音山山勢不高，紅牆高聳、山廟一體，雖處在鬧市，卻鬧中取靜,自是另有一番樂趣。從山前道路上山，山道曲折逶迤，崎嶇不平,拾級而上，走來十分費力,道路兩旁城牆壁壘，因而有“小長城”之譽。
約莫一個多時辰,不遠處有塊空曠處。四人便停下來休息一會兒，正閑談著,從山上匆匆走下一名道童，約有十二三歲的模樣,邊走邊擦眼淚,問後方知,這道童是山上三教庵的,師父今天下山了,不在庵裏,卻不知從哪裏來了個瘋道士,揚言要燒寺打人,小道童一害怕,便抹著眼淚下山找師父去。
聽道童如此一說,都道：走,看看去！,行不多時,便見一庵,正是三教庵,門上貼著一副對聯,上聯是：三教同體,何分釋道何分儒,下聯是：四大皆空,誰是主人誰是客。那道童道：你門先在外麵等著,我進去看他在不在,說罷,進庵。四人便等在外麵,門前有株桃花樹,繁花朵朵,甚是好看,愛美之心,人皆有之,小燕子摘下一朵,插在頭上,取出隨身攜帶的鏡子,左右端詳,正看著,聽得有人高聲道：小妹仔,照鏡子,插紅花,舔嘴唇,不見得！,猶其是那個得字,尾音拖得特別長,以示取笑。看時,從牆角處的茅廁裏閃出一名老者,六十開外,花白胡須,一身道袍，腳穿芒鞋，背後斜插著一口寶劍，身材高大,滿麵風塵,一臉地玩世不恭,一隻手袖空懸著,一隻手在屁股後麵抓抓撓撓,正衝著小燕子笑。