卻說日本政府，議決二十一條件，電致駐華日使。日使叫作日置益，接奉政府文件，即於民國四年一月十八日，親至總統府，謁見老袁，彼此行過了禮，略敘寒暄，日置益便從袖中取出文件，當麵呈遞。袁總統接閱一周，不禁皺起眉來，搖首數次，口中卻支吾道：“這……這等條件，未免太酷，教敝國如何承認？”日置益從旁冷笑道：“敝國上下，素疑總統為排日派，今始知言不虛傳了。”故意翻跌。袁總統忙答辯道：“敝國與貴國，是最近鄰邦，同種同文，理應格外親善，況我自受任總統，更思借重鄰誼，作一臂助，為什麼說我排日呢？”情見乎詞。日置益笑了又笑道：“總統既有意結好，何不將敝國要求，完全承認，借明親善的本心？”口中有力。袁總統皺著眉道：“這事我不便作主，我是民國的總統，不是帝國的元首，可以隨便簽約的。”若為帝國元首，難道把中國領土，完全送日麼？日置益複道：“總統大誌，敝國亦已深悉，倘或此次條約，總統不願允從，非但有礙總統利益，就是為中國計，亦覺岌岌可危。即如中國亂黨，多半寓居敝國，現正竭力進行，敝政府雖未表同情，但若總統不肯從敝國要求，敝國即不能限製亂黨，後事如何，非敝政府所能懸揣。竊謂為總統利益計，為中政府利益計，總統必須允諾，否則敝國疑總統不肯顧全邦交，或更提出嚴厲條件，亦未可知，還請總統三思！”數語是暗攻袁氏陰私，純用威嚇手段。袁總統遲疑半晌，方道：“且與外交總長商議，再行答複。”日置益方起身告別。
隔了兩天，日置益又訪會外交總長孫寶琦，仍提交要求條件，且語孫總長道：“這事為兩國利益起見，須守極端秘密，幸勿將條件內容，泄露別國。”孫總長問是何意？日置益正色道：“敝國人民，多言貴國用遠交近攻的政策，親近英、美，排斥敝國，所以極力反對，敝政府為顧全邦交起見，不忍決裂，為此命本駐使特進忠告，慎守秘密，毋得漏言。”袁氏慣用秘密，日本即以秘密二字作為要求，夫是謂之自取。孫總長無詞可駁，隻得唯唯如命，惟答言所交條件，應俟與總統熟商，方可定奪。日置益訂明後會，告辭而去。看官！試想日本既野心勃勃，要求至二十一條件，何妨明目張膽，為什麼要守秘密呢？我亦要問。原來日本雄長亞東，屢思並吞中國，奈因列強互峙，致多牽掣，眼看這錦繡江山，不能由他吞去，此次趁著歐洲戰爭，及袁總統謀帝乞助的時候，正好暗渡陳倉，硬迫中國允約。等到他國聞知，生米已做成熟飯，幹涉也來不及了，這正是倭人的妙計！
孫總長既接收條件，當向總統府請示。袁總統乃召集國務卿等，先開秘密會議，大家看到條件，統是麵麵相覷，不敢發言。獨段祺瑞奮然道：“這項條件，絕對是不能承認，不如卻還了他，省卻許多疑議。”是激烈派。袁總統囁嚅道：“我國積弱得很，倘若一條不依，定致邦交決裂，釀成戰釁，這卻如何是好？”徐世昌方接口道：“折衝樽俎，責在外交，應由孫總長往會日使，婉言解釋，表明為難情形，要他改換條約，方便磋商。”是持重派。孫寶琦聞到此言，暗暗心急，忙向袁總統道：“寶琦不才，恐難勝任，請大總統另簡材能，寶琦情願辭職。”這是無上的善策！袁總統顧寶琦道：“你若解職，何人可代？”孫寶琦答道：“不如陸子欣。”袁總統徐徐點首，並語徐世昌道：“且叫陸子欣出去當衝，何如？”徐世昌隨口讚成，因即散會。
越日，即調任孫寶琦為審計院長，改任陸征祥為外交總長。陸征祥也擬告辭，經袁總統召他入府，溫言勸勉，並有許多密囑，乃不得不勉為所難，即日就職，當下照會日使，約定二月二日，在外交部迎賓館開非正式會議。外交總長陸征祥次長曹汝霖及翻譯各官，先行守候。過了午牌，方見日本公使日置益，帶著參讚書記官，到了迎賓館，兩下開議。陸征祥詞甚簡單，但請日置益轉達日本政府，改換條文。日置益不肯照允。曹汝霖方插嘴道：“貴公使洞明時勢，曉達政體，應知中國已成民主國，政府是國民的公仆，若果遽允要求，必致激起國民反對的風潮，將來雙方均有不便，還請審慎為是。”日置益微哂道：“中外人士，哪個不曉得袁總統獨攬大權？今日為了兩國交涉，反把國民作為後盾，豈非可笑？”樂得奚落。曹汝霖被他一駁，幾乎無可解嘲，還是陸征祥接口道：“敝國若承認貴國條件，豈不要惹起他國交涉？但望貴國顧全友誼，休使敝國為難，敝國當深感厚情。”日置益又答道：“陸總長對此談判，是否擔任全權？抑須請示總統？”陸總長道：“今日與貴公使開談，前已聲明為非正式會議，不過先行討論罷了。”日置益道：“此項交涉，本駐使屢奉本國訓令，要求貴國即予同意，今日既非正式會議，應請貴總長請命總統，速開正式談判，以便早日解決，本駐使亦可複命銷差了。”言至此，即起身離座道：“明日再會。”隨與參讚書記官等，揚長去了。