話說大唐天寶年間，福州漳浦縣下鄉，有一人姓勤，名自勵，父母俱存，家道粗足。勤自勵幼年時，就聘定同縣林不將的女兒潮音為妻。茶棗俱已送過，隻等長大成親。勤自勵十二歲上，就不肯讀書。出了學堂，專好使槍輪棒。父母單生的這個兒子，甚是姑息，不去拘管著他。年登十六，生得身長力大，猿臂善射，武藝過人。常言“同聲相應，同氣相求”，自有一班無賴子弟，三朋四友，和他檠鷹放鷂，駕犬馳馬，射獵打生為樂。曾一日射死三虎。忽見個黃衣老者，策杖而前，稱讚道：“郎君之勇，雖昔日卞莊、李存孝，不是過也。但好生惡殺，萬物同情。自古道：‘人無害虎心，虎無傷人意。’郎君何故必欲殺之？此獸乃百獸之王，不可輕殺。當初黃公有道術，能以赤刀製虎，尚且終為虎害。郎君若自恃其勇，好殺不已，將來必犯天道之忌，難免不測之憂矣。”勤自勵聞言省悟，時時折箭為誓，誓不殺虎。
忽一日，獨往山中打生，得了幾項野味而回。行至中途，地名大樹坡，見一黃斑老虎，誤陷於檻阱之中，獵戶偶然未到。其虎見勤自勵到來，把前足跪地，俯首弭耳，口中作聲，似有乞憐之意。自勵道：“業畜，我已誓不殺你了。但你今日自投檻阱，非幹我事。”其虎眼觀自勵，口中嗚嗚不已。自勵道：“我今做主放你，你今後切莫害人。”虎聞言點頭。自勵破阱放虎。虎得命，狂跳而去。自勵道：“人以獲虎為利，我卻以放虎為仁。我欲仁而使人失其利，非忠恕之道也。”遂將所得野味，置於阱中，空手而回。
隻因勤自勵不務本業，家道漸漸消乏。又且素性慷慨好客，時常引著這夥三朋四友，到家蒿惱，索酒索食。勤公、勤婆，愛子之心，無所不至，初時猶勉強支持，以後支持不來，隻得對兒子說道：“你今年已大長，不思務本作家，日逐遊蕩，有何了日！別人家兒子似你年紀，或農或商，胡亂得些進益，以養父母。似你有出氣，無進氣，家事日漸凋零，兀自三兄四弟，酒食征逐，不知做爹娘的將沒作有，千難萬難，就是衣飾典賣，也有盡時。將來手足無措，連爹娘也有餓死之日哩。我如今與你說過，再引人上門時，茶也沒有一杯與他吃了，你莫著急！”勤自勵被爹娘教訓了一遍，嘿嘿無言，走出去了。真個好幾日沒有人上門蒿惱。約莫一月有餘，勤自勵又引十來個獵戶到家，借鍋煮飯。勤公也道：“容他煮罷。”勤婆不肯道：“費柴費火，還是小事。隻是才說得兒子回心，清淨了這幾日，老娘心裏好不喜歡。今日又來纏帳。開了端，辭得那一個！他日又賠茶賠酒。老娘支持得怕了，索性做個冷麵，莫慣他罷。”勤公見勤婆不允，閃過一邊。勤婆將中門閉了，從門內說道：“我家不是公館，柴火不便，別處去利市。”眾人聞言，隻索去了。
勤自勵滿麵羞慚，歎口氣，想道：“我自小靠爹娘過活，沒處賺得一文半文，家中來路又少，也怪爹娘不得。聞得安南作亂，朝廷各處募軍，本府奉節度使文牒，大張榜文。眾兄弟中已有幾個應募去了。憑著我一身本事，一刀一槍，或者博得個衣錦還鄉，也未見得。守著這六尺地上，帶累爹娘受氣，非丈夫之所為也。隻是一件，爹娘若知我應募從軍，必然不允。功名之際，隻可從權。我自有個道理。”當下瞞過勤公、勤婆，竟往府中投軍。太守試他武藝出眾，將他充為隊長，軍政司上了名字。不一日招募數足，領兵官點名編號，給了口糧，製辦衣甲器械，擇個出征吉日，放炮起身。勤自勵也不對爹娘說知。直到上路三日之後，遇了個縣中差役，方才寫寄一封書信回來。勤公拆書開看時，寫道：
男自勵無才無能，累及爹娘。今已應募，充為隊長，前往安南。幸然有功，必然衣錦還鄉。爹娘不必掛念！