黃昏時分，連綿起伏的黃土高原在落日餘暉的輝映下，蒙上了一層薄薄的紅色麵紗。這裏一望無際都是縱橫的溝壑，如海的山巒。在不遠處的一道寸草不生的土梁上，隱隱出現了一個八路軍戰士的身影，他個頭不高，上身赤裸，手裏舉著一把槍，一張憨厚敦實的臉上沁滿了汗珠。他不歇氣地奔跑著，腳上的草鞋隻剩下一隻，並且已經磨掉了一大半。他的步伐越來越快，爬過土梁、穿過河流、涉過草地，漸漸被淹沒在萬丈霞光中……
為慶祝中國共產黨建黨二十二周年，黨組織舉辦了歌詠大會。中央警衛團直屬警衛隊內衛班也參加了節目，他們要合唱《大刀進行曲》。張思德作為內衛班的一名成員，從未登台表演過，他非常珍惜這次機會所以，所以，即使要從很遠的地方徒步趕來參加這個節目，他也心甘情願。
正好就在內衛班的節目即將開始時，張思德氣喘籲籲地衝進了後台，負責舞台的劉秉鍾看見張思德後，一把將他拽了過去，“趕不回來就算了，喘得跟母牛一樣！”說著，便撩開背景布，把張思德塞了進去
土台上，十幾名戰士已經整整齊齊地站成兩排。見張思德擠上了台劉秉鍾飛快地往台上碼磚。他怕張思德顯矮，便給他多碼了一塊並說：“扯開驢嗓子好好唱，這回不露臉就沒下回了！”
幕布抖動，在掌聲中遲遲不肯拉開。小白在前邊揪著幕布，一臉焦急和怨色，“張思德同誌！能不能快點兒呀！”張思德踏上了磚頭，晃了一下。劉秉鍾抓住他髒乎乎的腳脖子。張思德光著一隻腳，另一隻腳上的草鞋隻剩了半隻。
幕布在掌聲中拉開了。汽燈高懸，光芒刺目。十幾個戰士站成兩排，後排的人比前排高出一頭。一張張激動的麵孔都直眉瞪眼地盯著指揮。滿臉灰土和汗水的張思德顯得異常的喜悅。
小白緊張得直咽唾沫。他把口琴塞在嘴裏，吹完前奏，一直高舉著的左手大刀一樣的往下一劈。粗獷的歌聲撲麵而來，“大刀向鬼子們的頭上砍去，全國愛國的同胞們……”由於調門兒起高了，戰士們一個個臉紅脖子粗，聽上去有點兒聲嘶力竭。張思德腦門兒上青筋暴跳，他的臉髒乎乎的，嘴巴張得最大，表情純真而陶醉。
台下無數笑臉在火把的光影中閃動，許多人跟著唱起來，但是很快就彙成了一體，氣勢恢弘。人群中很不起眼的地方，出現了毛澤東、朱德、劉少奇和任弼時等人的笑臉。警衛隊隊長古遠興給毛澤東點上煙，“唱得不強，給直屬隊丟人了。毛澤東沒有接他的話，直接問：“那個臉巴子髒乎乎的人是誰？”“哪個？”古隊長不解。“嘴張得最大的那個。”
古隊長回答道：“他叫張思德！剛從警衛一連調過來，響當當的老戰士了。
突然，汽燈熄滅了，台上頓時一片漆黑，開始騷亂起來，但歌聲更加嘹亮了：“梯子！梯子！”不知誰喊了一聲。很快，汽燈恢複了明亮，大家看到張思德正用脖子馱著劉秉鍾，是他們將汽燈修好的。漆黑的夜晚，在內衛班窯洞裏，戰士們都熟睡了。一片黑暗，隻有茅草發出窸窸率率的聲音。小白嘟囔：“睡不著……老鼠成親鬧洞房呢。”張思德怕自己打草鞋影響到戰士休息，便跑到炊事班窯洞。夥夫王九山也沒睡，他在縫補一個破舊的麵籮子。在灶台外側，張思德坐在靠近門口的地方又開始編草鞋。
不久，衛士們護送毛澤去解放日報社，毛澤東無意看到了他們腳上都穿著新草鞋，便問：“你們換輪胎了？”眾人對主席的話趕到差異。毛澤東卻欣賞地看著草鞋說：“式樣不錯，誰的手藝？”
班長用手指了一下：“張思德。”眾人的目光都投向了車後的張思德。“噢，你就是那個梯子吧？”毛澤東幽默地說。衛士們再次莫名其妙。毛澤東解釋說：“他們在戲台上嚷嚷梯子，我還真以為拿來個梯子。燈一亮，梯子原來是你呀！”
山間土路上，一輛汽車在急速奔馳。在車的後踏板上站著張思德，他的身體隨著汽車不停地搖晃。在車上幼兒園老師邱月梅在為幾個五、六歲的兒童發食物，他們都是烈士的遺孤。“這個孩子怎麼一直不說話？別動！”邱月梅按住一個做危險動作的孩子。這個孩子叫宋光明，他的父母都在皖南事變中被敵人槍殺了，當時他親眼目睹了一切。
在河邊，孩子們在盡情地嬉戲。張思德站在河裏給宋光明洗身子。孩子怕水緊緊抓著張思德的腰帶。邱月梅一邊洗孩子的髒褲子，一邊說：“張思德同誌，洗得可以了吧？”“再洗洗。”張思德頭也沒抬。“你以為真是你兒子呀？邱月梅開玩笑地說，“這孩子不說話，我們誰都沒辦法了。你有沒有辦法？”
張思德不好意思地說：“我有啥辦法？”
邱月梅看到張思德害羞的神情，忍不住想要逗他，說道：“孩子叫你叫得那麼甜，白叫了？”
張思德被邱月梅說得很不好意思。
為了讓宋光明開口說話，張思德為他買了糖，並請劉秉鍾過來幫忙。劉秉鍾蹲在張思德和孩子們的對麵，看著遠處的河岸邊正有匹馬在吃草，便指著馬對孩子們說：“你看它，它一句話不說，就知道吃。它是牲口，你能跟它學？跟它學能學出好來？”張思德對他的講話不滿意，便要推開他。沒想到，劉秉鍾的瘸腿支撐不住，一屁股跌到河裏去了。
張思德沒有理會劉秉鍾，蹲下把宋光明背了起來，在歌聲中向遠處走去。
在南泥灣的一處山坡荒地上，幾十名戰士圍著兩個揮舞钁頭的人。原來他們是在進行開荒比賽。一個大個子戰士很快就打敗了小白和大李，他氣焰很囂張：“都說內衛班個個是神仙，拉出來溜溜，軟蛋！”就在眾人準備散開之時，嘴裏塞滿烙餅的張思德隨手抄起一把钁頭，獨自刨了起來。一開始誰也沒有注意他。。張思德的钁頭像雨點兒一樣落下，快得令人不可思議。大個子無意中回頭表情漸漸凝固了，一分鍾刨了五六十下子，趕上三團的“氣死牛”了！眾人將張思德團團圍了起來。小白急忙掏出口琴，為同伴兒的精彩表演伴奏。沒一會兒，張思德停下來，大家都吃驚地看著他身後刨開的大片土地。