大漠。
殘陽如血，夕陽下的朔方城顯得分外蕭瑟，戈壁灘上吹來的溯風刮得城頭上的旗幟獵獵作響。這是騰格裏沙漠中的一座孤城，亦是曆代中原王朝西域都護府所在地。此時西域軍已經與北方的韃靼軍隊惡戰了近一年，朔方城多次向朝廷告急，然而朝廷卻以朔方城作為邊疆軍事重鎮，物資儲備足以應付三年的戰爭為由，一再推遲援軍的派出，因而導致城物資的匱乏與人員傷亡幾乎都到了極限，恐慌與絕望從整個城市最中心彌漫開來，而惟一支撐所有人的信念仍然是等待朝廷援軍的到來。
“鏘”，一柄匕首插在西域都護韓京麵前的地圖上，刀尖正對著朔方城的位置。韓京緩緩抬起頭，年輕的臉龐上布滿了清晰可見的憔悴之色，他拔起匕首又擲還給它的主人——西域都護軍中軍都督崔莫寧。
“莫蘭城的探子回報，韃靼軍隊近期內會有進攻，你怎麼看？”
崔莫寧盯著韓京，“莫蘭城的人員傷亡比朔方城更嚴重，一旦遭到韃靼精銳騎兵的襲擊，情況恐怕不容樂觀。”
“潼關及定西城已失，除了陵臨山，莫蘭城現在是朔方城惟一的屏障，如果……”韓京眉心緊瑣，“莫蘭城守軍尚存多少？”
“不到兩千人。”
韓京捏緊了拳頭，狠狠地砸了桌麵一拳。
“援軍是不是永遠都不會來了？”
韓京默默地看了崔莫寧一眼，終於點點頭。
“我早該猜到李誠謙那個老家夥是不會放過我們的！但是……但是陛下他難道就這樣坐視不管？”
韓京苦笑一聲：“連陛下都是李誠謙一手扶植上皇位的……他想要辦的事，從來沒有不成功的吧？”
“我不明白，你跟陛下還有靜懿王不是從小一起長大的嗎？即使陛下不管，靜懿王呢？他不可能不明白派兵的重要性，也不可能不擔心你，為何連他也不幹涉此事？”
韓京沉默了片刻，緩緩道：“我們之間的很多事情，你不會明白。越是接觸到帝國核心的人就越是無奈，所以我才會請纓來邊疆。靜懿王……他恐怕也是心有餘而力不足。”
崔莫寧麵色慘變，握著匕首的手臂垂了下來，“那麼有什麼能夠比整個西域百姓的安康更為重要？！”
韓京拍了拍他的肩膀：“無論如何，莫寧，未到最後關頭都不要放棄！”
“我的士兵不會有人活著退出戰鬥！我寧可戰死也絕不會對李誠謙卑躬屈膝！”
崔莫寧的眼神中凝結著冰一樣的寒意。
長年以來，朔方城的兵力與物資一直維持在最低限度，而每年朝廷給的銀餉卻都是按照滿員下發，這中間的差額都被上級官員中飽私囊，首輔李誠謙便是個中翹楚。這些情況沒有人比韓京和崔莫寧更清楚，他們也因此而更加痛恨李誠謙。
“我也一樣。”韓京沉沉一歎。
夕陽消失在地平線之下，黑暗開始籠罩大地，沙漠中晝夜溫差極大，太陽下山之後氣溫驟降，而朔方城中的木柴已所剩無幾，大部分士兵隻能相互依偎著取暖。
崔莫寧如同往常一樣在城頭上巡視，這一夜月暗星稀，夜色仿佛濃得化不開的墨團。他遙望著朔方城東麵的莫蘭城，又將目光移至與莫蘭城下的渥騰河一水之隔的韃靼軍營，那裏隻有微弱的星星之火。驀然間，崔莫寧心中警鈴大作：平日裏韃靼軍營帳外早該升起篝火，而今晚的火光卻如此微弱，其中有詐！他身邊的侍衛也覺察到了異常，手握短劍靠前一步，低聲道：“崔都督，韃靼軍隊恐怕會偷襲！”
崔莫寧不動聲色地拔出配劍：“傳我的號令，全城守軍不得解甲，戒嚴侯令！加派一隊士兵徹夜守城，我身邊的人一半隨我巡城，另一半去保護都護大人！”
“不必了！我已經來了！“韓京一身戎裝走到他麵前，“剛剛有探子回報，韃靼軍調動有異，可能陰謀偷襲。”
兩人的麵色都非常凝重，他們都很清楚，如果抵擋不了今夜這場惡戰，那麼朔方城的覆滅隻是遲早的問題。