圖10.3圖10.4圖10.5圖10.6弦理論有一個古怪的曆史。它原先是60年代後期發明來試圖找出一個描述強作用的理論。其方法是，諸如質子和中子這樣的粒子可被認為是一根弦上的波動。這些粒子之間的強作用力對應於連接於其他一些弦之間的弦的片段——正如蜘蛛網一樣。這弦必須像具有大約10噸拉力的橡皮帶，才能使理論給出粒子之間強作用力的觀察值。
1974年，巴黎的朱勒?謝爾克和加州理工學院的約翰?施瓦茲發表了一篇論文，指出弦理論可以描述引力，但是隻不過其張力要大得多，大約是1千萬億億億億噸（1後麵跟39個0）。在通常尺度下，弦理論和廣義相對論的預言是相同的，但在非常小的尺度下，比十億億億億分之一厘米（1厘米被1後麵跟33個0除）更小時，它們就不一樣了。然而，他們的工作並沒有引起很大的注意，因為大約正是那時候。大多數人拋棄了原先的強作用力的弦理論，而傾心於誇克和膠子的理論，後者似乎和觀測符合得好得多。謝爾克死得很慘（他受糖尿病折磨，在周圍沒人給他注射胰島素時昏迷死去）。這樣一來，施瓦茲幾乎成為弦理論的唯一支持者，隻不過現在設想的弦張力要大得多而已。
1984年，因為兩個明顯的原因，人們對弦理論的興趣突然複活。一個原因是，在證明超引力是有限的，以及解釋我們觀察到的粒子的種類方麵，人們未能真正取得進展。
另一個原因是，約翰?施瓦茲和倫敦瑪麗皇後學院的麥克?格林發表的一篇論文指出，弦理論可以解釋內稟的左旋性的粒子存在，正如我們觀察到的一些粒子那樣。不管是什麼原因，大量的人很快開始作弦理論的研究，而且發展了稱之為異形弦的新形式，這種形式似乎能夠解釋我們觀測到的粒子類型。
弦理論也導致無窮大，但是人們認為，它們在一種類似異形弦的變體中會被消除掉（雖然這一點還沒被確認）。然而，弦理論有更大的問題：似乎隻有當空間—時間是十維或二十六維，而不是通常的四維時它們才是協調的！當然，額外的空間—時間維數是科學幻想的老生常談；的確，它們幾乎是必不可少的，因為否則相對論對人們不能旅行得比光更快的限製意味著，由於要花這麼長的時間，以至於在恒星和星係之間的旅行成為不可能。科學幻想的辦法是，人們可以通過更高的維數抄近路。這一點可用以下方法描述。想像我們生活的空間隻有二維，並且彎曲成像一個錨圈或環的表麵（圖10.7）。
如果你是處在這圈的內側的一邊而要到另一邊去，你必須沿著圈的內邊緣走一圈。然而，你如果允許在第三維空間裏旅行，則可以直穿過去。
圖10.7如果這些額外的維數確實存在，為什麼我們沒有覺察到它們呢？為何我們隻看到三維空間和一維時間呢？一般認為，其他的維數被彎卷到非常小的尺度——大約為1英寸的一百萬億億億分之一的空間，人們根本無從覺察這麼小的尺度。我們隻能看到一個時間和三個空間的維數，這兒空間—時間是相當平坦的。這正如一個桔子的表麵：如果你靠非常近去看，它是坑坑窪窪的並有皺紋；但若離開一定的距離，你就看不見高低起伏而顯得很光滑。對於空間—時間亦是如此。因此在非常小的尺度下，空間—時間是十維的，並且是高度彎曲的；但在更大的尺度下，你看不見曲率或者額外的維數。如果這個圖像是正確的，對於自願的空間旅行者來講是個壞消息，額外附加的維實在是太小了，以至於不能允許空間飛船通過。然而，它引起了另一個重要問題：為何是一些而不是所有的維數被卷曲成一個小球？也許在宇宙的極早期所有的維都曾經非常彎曲過。為何一維時間和三維空間攤平開來，而其他的維仍然緊緊地卷曲著？
人擇原理可能提供一個答案。二維空間似乎不足以允許像我們這樣複雜生命的發展。
例如，如果二維動物吃東西時不能將之完全消化，則它必須將其殘渣從吞下食物的同樣通道吐出來；因為如果有一個穿通全身的通道，它就將這生物分割成兩個分開的部分，我們的二維動物就解體了（圖10.8）。類似的，在二維動物身上實現任何血液循環都是非常困難的。
圖10.8多於三維的空間維數也有問題。兩個物體之間的引力將隨距離衰減得比在三維空間中更快。（在三維空間內，如果距離加倍則引力減少到1／4。在四維空間減少到1／8，五維空間1／16，等等。）其意義在於使像地球這樣繞著太陽的行星的軌道變得不穩定，地球偏離圓周軌道的最小微擾（例如由於其他行星的引力吸引）都會引起它以螺旋線的軌道向外離開或向內落到太陽上去。我們就會被凍死或者被燒死。事實上，在維數多於三維的空間中，引力隨距離變化的同樣行為意味著，太陽不可能由於壓力和引力相平衡，而存在於一個穩定的狀態，它若不被分解就會坍縮形成黑洞。在任一情況下，作為地球上生命的熱和光的來源來說，它沒有多大用處。在小尺度下，原子裏使電子繞著原子核運動的電力行為正和引力一樣，這樣電子或者從原子逃逸出去，或者以螺旋的軌道落到原子核上去。在任一情形下，都不存在我們所知道的原子。
看來很清楚，至少如我們所知，生命隻能存在於一維時間和三維空間沒被卷曲得很小的空間—時間區域裏。這表明，隻要人們可以證明弦理論至少允許存在宇宙的這樣的區域——似乎弦理論確實能做到這一點，則我們可以用弱人擇原理。同樣，也會存在宇宙的其他區域或其他宇宙（不管那是什麼含意），那裏所有的維都被卷曲得很小，或者多於四維幾乎是平坦的。但在這樣的區域裏，不會有智慧生物去觀察這有效維數的不同數目。