元朝至正年間，廣東韶州府曲江縣有兩個閑住的縉紳，一姓屠，一姓管。姓屠的由黃甲起家，官至觀察之職；姓管的由鄉貢起家，官至提舉之職。他兩個是一門之婿，隻因內族無子，先後贅在家中。才情學術，都是一般，隻有心性各別。管提舉古板執拘，是個道學先生；屠觀察跌宕豪華，是個風流才子。兩位夫人的性格起先原是一般，隻因各適所夫，受了形於之化，也漸漸地相背起來。聽過道學的，就怕講風情；說慣風情的，又厭聞道學。這一對連襟、兩個姐妹，雖是嫡親瓜葛，隻因好尚不同，互相貶駁，日複一日，就弄作仇家敵國一般。
起先還是同居，到了嶽丈嶽母死後，就把一宅分為兩院，凡是界限之處，都築了高牆，使彼此不能相見。獨是後園之中有兩座水閣，一座麵西的，是屠觀察所得，一座麵東的，是管提舉所得，中間隔著池水，正合著唐詩二句：遙知楊柳是門處，似隔芙蓉無路通。陸地上的界限都好設立牆垣，獨有這深水之中下不得石腳，還是上連下隔的。論起理來，盈盈一水，也當得過黃河天塹，當不得管提舉多心，還怕這位姨夫要在隔水間花之處窺視他的姬妾，就不惜工費，在水底下立了石柱，水麵上架了石板，也砌起一帶牆垣，分了彼此，使他眼光不能相射。從此以後，這兩份人家，莫說男子與婦人終年不得謀麵，就是男子與男子，一年之內也會不上一兩遭。
卻說屠觀察生有一子，名曰珍生；管提舉生有一女，名曰玉娟。玉娟長珍生半歲，兩個的麵貌竟像一副印板印下來的。隻因兩位母親原是同胞姐妹，麵容骨骼相去不遠，又且嬌媚異常，這兩個孩子又能各肖其母，在繈褓的時節還是同居，辨不出誰珍誰玉。有時屠夫人把玉娟認作兒子，抱在懷中飼奶，有時管夫人把珍生認作女兒，摟在身邊睡覺。後來竟習以為常，兩母兩兒，互相乳育。有《詩經》二句道得好：螟蛉有子，式穀似之。
從來孩子的麵貌多肖乳娘，總是血脈相蔭的緣故。同居之際，兩個都是孩子，沒有知識，麵貌像與不像，他也不得而知。直到分居析產之後，垂髫總角之時，聽見人說，才有些疑心，要把兩副麵容合來印證一印證，以驗人言之確否。卻又咫尺之間分了天南地北，這兩副麵貌印證不成了。
再過幾年，他兩人的心事就不謀而合，時常對著鏡子賞鑒自家的麵容，隻管嘖嘖讚羨道：“我這樣人物，隻說是天下無雙、人間少二的了，難道還有第二個人趕得我上不成？”他們這番念頭還是一片相忌之心，並不曾有相憐之意。隻說九分相合，畢竟有一分相歧，好不到這般地步，要讓他獨擅其美。哪裏知道相忌之中就埋伏了相憐之隙，想到後麵，做出一本風流戲來。
玉娟是個女兒，雖有其心，不好過門求見。珍生是個男子，心上思量道：“大人不相合，與我們孩子無幹，便時常過去走走，也不失親親之義。姨娘可見，表姐獨不可見乎？”就忽然破起格來，竟走過去拜謁。哪裏知道，那位姨翁預先立了禁約，卻像知道的一般，竟寫幾行大字貼在廳後，道：“凡係內親，勿進內室。本衙隻別男婦，不問親疏，各宜體諒。”珍生見了，就立住腳跟，不敢進去，隻好對了管公，請姨娘表姐出來拜見。
管公單請夫人，見了一麵，連“小姐”二字絕不提起。及至珍生再請，他又假示龍鍾，茫然不答。珍生默喻其意，就不敢固請，坐了一會兒，即便告辭。
既去之後，管夫人問道：“兩姨姐妹，分屬表親，原有可見之理，為什麼該拒絕他？”管公道：“夫人有所不知，‘男女授受不親’這句話頭，單為至親而設。若還是陌路之人，他何由進我的門，何由入我的室？既不進門入室，又何須分別嫌疑？單為礙了親情，不便拒絕，所以有穿房入戶之事。這分別嫌疑的禮數，就由此而起。別樣的瓜葛，親者自親，疏者自疏，皆有一定之理。獨是兩姨之子，姑舅之兒，這種親情，最難分別。說他不是兄妹，又係一人所出，似有共體之情；說他竟是兄妹，又屬兩姓之人，並無同胞之義。因在似親似疏之間，古人委決不下，不曾注有定儀，所以涇渭難分，彼此互見，以致有不清不白之事做將出來。曆觀野史傳奇，兒女私情大半出於中表。皆因做父母的沒有真知灼見，竟把他當了兄妹，穿房入戶，難以提防，所以混亂至此。我乃主持風教的人，豈可不加辨別，仍蹈世俗之陋規乎？”夫人聽了，點頭不已，說他講得極是。