池州府周邊多山，鄉民多以植茶販茶為業，田地反在其次。又因地處江南，氣候溫和，坡地較多，城中大戶又多以經營花木果園為業。久而久之，池州府的茶與花木果品便有了些名氣。
那南城門一帶，因地勢緩平，極適宜花木果樹生長，城中倒有五六個富戶人家，在此設了果樹花木莊子。一家接連一家，一莊鄰著一莊，連綿成十裏深廣的桃李杏桔林。
其間阡陌有序，道路暢通，每到春日桃李盛開時，真可謂是十裏繁花賞不盡，萬枝丹彩灼春融。吸引多少文人雅士來此賞遊，流連不去。有那家境殷實者，慕此處景致，也有在此處置下小莊子的，這些人多不為經營產出，隻不過做個鄉野別居之處，林下悠遊之所罷了。
且說，出南城門，沿官道南去六七裏許，便有一處這樣的所在。乃是池州府城中一位嶽姓人家置下的梅花圃，這嶽家早年也是池州府城中頗有名氣聲望的書香門第，祖上便是翰林出身，最是個一等一等清貴的人家兒。隻因中間幾代兒孫讀書不成，斷了幾代，門楣便有些黯淡。幸而，十幾年前，嶽家兒孫中又一位敏而好學者，一舉中了進士，又被點了翰林。他時運比先祖更濟，初入官場便得了權臣的青眼，一直在京中任職，如今已是正四品的京官兒了。
這門楣聲望又起，且愈發興旺起來。
不過，因這位嶽翰林一直在京中任職，七八年前，闔家都跟著到任上去了。現今池州府老宅中，隻餘一個心腹管事帶著十幾個仆從打理餘下家業。無主家在眼前看管著，這些管事兒的諸事隻管疏懶應付，並不十分經心，且這梅花圃又無甚產出，隻有每年梅花盛開時，砍些梅花枝兒能賣幾兩銀子，那管事的愈發不理會。
所幸，照管園子的老杜頭是個忠誠老實的，且有些整治花木的手藝。經他用心照料，這梅花圃不但沒有荒蕪，反而愈發葳蕤起來。梅樹疏落有致，枝幹遒勁，每到梅花盛開時，也是城郊極富盛名的一景。
可惜，這老杜頭有了年紀，又經年在郊野裏過活，冬日風冷潮寒，浸肌入骨，漸漸地就添了病症，他又惜錢不肯好好醫治，身子骨就一日不如一日。
這年冬日極濕冷，一連下了兩三場薄雪，天直直陰了二十來日才見晴，老杜頭身子實在撐不住，就央近鄰葉家莊子裏的佃農方大壯等人拉他到城中瞧了郎中，把那苦湯藥狠狠地喝了約有一月，天氣又轉了晴暖，本以為就此可斷了藥，哪知突然一場倒春寒襲來，飄飄灑灑地下了一場桃花薄雪，又淋淋瀝瀝落了兩日早春寒雨，這病忽地又重了起來。
比前一次更凶猛，連吃了十幾劑的湯藥也不見效，反而又添了咳血的症狀，內裏也愈發虛空，莫說幹活兒，就連下炕走動也有些困難了。
他自忖不妙，便不肯再吃藥。再者他年事已高大，生老病死早已看開，也不十分悲傷。隻是放心不下膝下一雙年僅八九歲的孫兒孫女。
說起來老杜頭也是個讓人可憐的。他本是池州府石隸縣人士，雖是莊戶人家，但家中也是妻子孫兒俱全，人煙極盛的。可惜，那一年雨水極多，秋蒲河半夜決口發水，一家大子十來口人，就隻他和大兒子在外做工，逃過一劫，餘者皆做了水中鬼。
後來這父子二人一路逃荒至池州府。他兒子因有個修房蓋屋的手藝，也會些木匠活計，老杜頭早年也跟著人學了些整治花木的手藝，父子二人又勤勉肯幹，不出兩三年，倒也在池州府立了足，置下一座小小的院子並些許家業。後來他兒子又經媒人說合，續娶了一個家道中落的大戶人家發賣的妾室林氏，到第二年就生了一個兒子，取名潮生。
林氏雖經過富貴，但性情溫順，也極孝順，又勤勞肯幹，把家中操持得井井有條。外有老杜頭爺兩個勤懇踏實掙錢兒，家事頗和順過得。
誰料蒼天不肯青眼。就在潮生剛滿月之際，老杜頭的兒子與人蓋屋，失足自高架上落下來，沒抬到醫館就閉了眼。林氏哭得死去活來，一根腰帶赴了黃泉。
老杜頭一月之內，失了兩個親人，心中鬱憤難當。所幸還有孫兒為伴，不得不忍痛收悲，強撐著喂養孫兒度日。
他這遭遇大約連蒼天也看不過眼去，剛辦完兒媳的喪事第二日，將近五更時分，他聽到院中有嬰兒哭聲，初時以為是幻聽，哪知那哭聲愈來愈響亮，似乎是知道有人聽見一般。他忙急急披了衣出門查看，卻見慘淡月色中，院中那棵綠萼梅樹下，有一團黑呼呼的東西，聲音正是自那裏發出來的。