張府的正院裏，張太夫人額頭戴著金銀雙喜紋紫色抹額，身穿深紫壽字華服，正襟危坐在上首。下麵坐著她的長女張熒和三個兒媳婦沈氏、劉氏和陳氏。
大夫人沈氏生得天生麗質，但眉目間難掩憔悴病色，她對上首的婆婆娓娓說道：“豫王妃昨日使人來說，王府請了當代有名的女才人衛夫人教她家的榕郡主讀書習字，問我家惠姐兒可願意一塊兒過去？小姊妹在一起讀書也熱鬧些。”
惠姐兒去與王府陪伴郡主讀書，還有當代名師授課，真是件別人求也求不來的好事兒。這件事兒落在張太夫人眼裏自然是張家的麵子大，即便是豫王府也有心交好。而自己就是張家的一家之主，她心裏另有一番算計。因此，張太夫人並不忙著應答大媳婦，而是端起青瓷茶盞，慢悠悠地淺飲了兩口。
三夫人陳氏首先莞爾笑道：“這是豫王爺賞識大伯的高風亮節，這樣的好事兒才會落到咱家！”沈氏的丈夫，張府的大老爺張炫乃當今工部尚書，兢兢業業、恪盡職守、朝野聞名。
二夫人劉氏心裏一咯噔，前兩年張家為了她的誌哥兒開蒙是特地請了兩個出色的西席先生的，長房的姑娘如果到豫王府讀書，豈不是比她的誌哥兒還有臉麵，她心裏首先就不樂意。於是劉氏連忙勸道：“惠姐兒不過是個女兒家，自古女人無才就是徳，那些文學典章都是男人的事，做姑娘的會女工和廚藝就足夠了，大嫂何必送侄女去王府遭這份罪！”
大姑奶奶梅氏眼露不屑，心裏暗暗譏誚：“真是個沒見識沒眼色的蠢婦！豫王妃都開口了，你還攔得住擋得了？這是去王府讀書呢——吆——若是我的寶兒也能到王府讀書該多好！”想到這裏梅氏心頭雀躍，雙眼發光。
沈氏見婆婆沉吟不語，忖度著婆婆也是不喜女孩兒讀書識字，就又說道：“王妃說了，豫王爺還特地請了宮裏的方嬤嬤來教榕姐兒規矩，方嬤嬤原是太**裏伺候過的，在宮裏可是極有名；還請來蘇州的‘第一針’甘家的甘繡娘教刺繡；杭州燕塢茶園的鞠大姑教授茶藝，她們的手藝都是出類拔萃的，這麼好的機會若是錯過了就太可惜了。”
沈氏一席話眾人聽了都暗暗動容，大家不約而同地都看向太夫人。
張太夫人這才緩緩放下杯盞，慢悠悠地說道，“大媳婦，自從你生了悅姐兒之後，身子就沒好利索。前年那胎又落下一到冬天就頭疼咳嗽的病根，瞧瞧這身子骨一陣風兒就能把你給吹走了。偏偏廚房裏的事情既多又雜，最是煩人。我思量著還是讓你大姐先幫著料理段日子，你好生歇息，把身子骨養好了，我也早日抱上長房嫡孫。”
沈氏聞言一震，脊背雖然依舊挺得筆直，嘴唇卻失了血色。兩年前的冬天，她拚著性命生下一個男胎，但沒過三天就夭折了。自己悲痛過度，落下頭疼咳嗽的病根。雖然自己沒有兒子，但丈夫有三房姨娘，香姨娘的愉姐兒比悅姐兒還長兩歲，已經九歲了，現在綠姨娘的肚子也開始鼓起來。饒是如此，婆婆對她依然心存芥蒂，橫豎看不順眼。