這清臒老者的本名叫做秦暮雲，滿洲大清國漢人，曾是京城知名捕快，渾身淮北鷹爪門的絕藝。三十年前忽然辭去公差，來到湖廣做起糧米食鹽生意，家財殷實。親友皆以為是秦暮雲愛財，其實不然，他深受當時湖廣總督李鴻章的賞識，為其剿滅撚軍收集情報，立下過汗馬功勞。十餘年前，李鴻章交給其機密要務，他便依照安排來到了俄羅斯邊境，表麵上是經營棉布瓷器生意，暗中卻在清廷四處調查，此次前來摩爾曼斯克港，主要目的便是為了探明懷中一幅地圖的真相，據說事與順治皇帝的遺願有關。
與秦暮雲同行的魁梧漢子，名叫佟啟烈，卻是滿洲旗人，這佟啟兩字乃是姓氏。他們兩人即為師徒，又是同僚，這佟啟烈曾任京城前鋒營右翼正紅旗委補藍翎長，由李鴻章選為秦暮雲做副手，由於兩人經常切磋武藝，便也以師徒相稱。
此時正值初春，摩爾曼斯克港處於極夜的尾末，太陽僅僅在地平線上露出小角，雖然不是伸手不見五指，但整日天色都如黃昏光景，向酒館窗外望去更是昏蒙蒙一片。屋裏的人並不計較時辰，大多醒時喝酒，飲醉方睡。秦佟二人原本旅途勞累，但這伏特加入口似火燒，初喝幾杯反倒提神，加上酒館喧囂，竟令得睡意全無。
秦暮雲神態清雅，卻甚善言談，天南地北都能扯上一圈，過不多時便與滿桌聊得火熱，更有不少人站在他們身旁湊著熱鬧。他見桌上眾人都已酒意醺然，便伸指蘸酒在桌麵繪了一個圖形，問道：“我考驗諸位一個問題，大家請看我繪的這幅地圖，可與北極圈是否相似？”
眾人湊近細看，都覺得大致差不多，唯有站在桌邊的一個黃牙水手搖著醉頭，口齒不清的說道：“……俄羅斯的邊界還算精確，這裏…….嗯，也基本成型！但是格陵蘭島的這個角落，被你畫成了一個箭頭，不對，不對，我是親自到過的，差的太遠！”
“有見識！”秦暮雲哈哈大笑，伸出大拇指連聲稱讚，心底卻似乎明白了什麼。黃牙水手神情得意，哪裏知道這正是秦暮雲懷中地圖的原貌，他此舉完全是為了驗證猜想。
就在秦暮雲凝神探問格陵蘭島地貌的時候，身旁的佟啟烈卻看起來頗為無聊，他聽不懂俄語，也不喜歡伏特加的口味，眼光骨碌碌在酒館四處打量。這間木土結構的酒館共分為上下三層，頂層是斜角閣樓，通常二樓都是旅館，在這間一樓的酒館裏，左側壁爐正燒著幹柴，右側堆放著十餘個木質酒桶和各色瓶罐，酒館老板就站著迎門的鬆木櫃台裏，是個胡子拉碴的俄羅斯邋遢老頭，正起勁跟櫃台外一位棕色頭發的女郎調笑。
那女郎約莫二十來歲，容貌豔麗，碎花披肩將側臉襯托得如同一朵鳶尾花。佟啟烈看著女郎側影正自出神，女郎忽然轉過頭，兩人視線相碰，佟啟烈咧嘴一笑，濃眉揚起，他麵貌粗野，笑容也帶著幾分猥褻的意味，沒料到那姑娘甚是膽大，竟然沉肩搖身，回了個媚眼，還將豐滿的胸部擠在櫃台上，直看得佟啟烈咽了幾口唾沫。他出來已有年半，隻覺得心底立刻喚起了某些念頭，忙推推秦暮雲的胳膊，說道：“看那老毛子的娘皮，有點意思！”
秦暮雲卻在凝神聽著同桌之人講述，佟啟烈見其毫不理睬，甚覺無趣，便端起杯子喝了一大口伏特加，不料竟然嗆到咳嗽，直令一桌人都停下來望著他，佟啟烈有些尷尬，嘶啞著嗓子，說道：“秦大人……您先聊著，我去問個旅館。”秦暮雲無奈點頭，說道：“旅館就在二樓，差不多的價錢。”佟啟烈示意領會，端起酒杯走向吧台，直朝那棕發女郎走去，女郎正與酒吧老板調笑，眼睛卻偷望著佟啟烈推開椅子走來，身子像隻慵懶的小貓。
佟啟烈來到女郎身邊，便聞到了一縷淡淡的香味，那味道說不清的誘人，令他不由心猿意馬起來。酒館老板滿臉的不耐煩，陪著佟啟烈比劃手勢，整個訂房付費過程就像猜謎語，那棕發女郎撐著臉頰，聽得饒有趣味，深色的眼睛不時在他身上打量，直看得佟啟烈心裏癢癢難耐，忍不住裝模作樣的舒展筋骨，把臂膀輕輕靠在了女郎身上，那女郎恰好聽酒館老板說起什麼有趣的話語，隻咯咯一笑也不躲開。
佟啟烈覺得女郎的香味有些奇異，令人心髒亂跳，似爐小火在腹內徐徐燒起，直烤得心肝都在滋滋作響，便在此時女郎抬起頭來，眼波似流光，佟啟烈仿佛被針紮到，腦門血管一跳，竟然看癡了，直到察覺衣服有異動，才拉回神來，垂頭一看，見這女郎的手指有意無意的鉤住了自己的袖口，輕輕把玩。
“有點意思！”佟啟烈心裏暗道，他似乎明白了什麼，便將皮裘帽子放在手上，在帽子下悄悄捉住了那隻小手，那女郎抿起嘴，手臂輕抖卻不抽回，依舊笑靨如花的衝著櫃台裏，令酒吧老板瞧得眼睛直了。