一方冷硯，兩盞清水，稍加研磨，墨汁如晨露一般沁出。
不多時，筆墨化作兩行小楷落於紙上，隨灰羽的信鴿從江南丘陵之中騰空而起，穿越崇山峻嶺，飛往京城。
山嵐漸逝，正是日出的時候，一列商隊停在三月裏，南方暖潮的山崗之上。這梅雨季節的群巒四處蟄伏著飛蟲，初生的嫩芽壓下舊日裏墨綠的葉，生機漸顯。
這一年，是大臨嘉承四十年春。
“紮營！”
大當家常義一聲令下，走在隊伍末尾的葉辛未鬆了口氣。
疾行了一夜，終於可以休息。
馬夫們有條不紊地將馬匹係上木樁，辛未拿出腰間預備的幹糧，就著山林裏濕潤的霧氣沉默地咀嚼，沒有一點多餘的言語。
這列“商隊”來自北地，他們扮作收茶的客商，已經日夜兼程了許久。九輛馬車上堆著重重的麻布口袋，絕大多數都裝著一路收來的茶葉。第七輛馬車的車底嵌著一個木箱，沒有人知道箱子裏裝的是什麼，絕大多數人甚至不知道木箱的存在。
但辛未知道，她時不時地瞟去一眼，不為別的，隻是好奇。
不久，帳篷和火都支了起來。
辛未靜靜靠在樹下，看著幾個披著黑色鬥篷的女人被推搡著押進了帳裏，鬥篷下的鐐銬打開之後，男人們鬆了自己的腰帶，粗熱的喘息聲傳來，而整個山穀裏，隻有偶爾山鳥孤鳴，枯枝燃燒，嗶剝作響，再聽不見其他聲音。
葉辛未皺緊了眉。
第一次跟著鏢局出門已有一月，她無法適應這種場合。
被買下的女人們在這些鏢師的身下承歡——不過是作為比娼妓還要卑賤的“兩腳羊”，沒有人問過她們的過去，鏢局的“羊倌”們從黑市裏將他們買來，就是為了連月的走鏢生涯裏，平添一兩抹樂趣。
代價，是這些女人往往無法活到走鏢結束。
望著不遠處的帳篷，葉辛未悄然搭弓。
她在樹後冷眼凝視著不遠處固定帳篷的粗繩，短暫的瞄準之後，羽箭射出，不遠處的布帳隨之塌陷。帳篷裏男人的驚叫聲傳來，他們狼狽地在粗布裏找尋著出口，一人剛剛尋著帳門爬了出來，這種事發生已經不止一回，他一起身就明白是怎麼回事。
“葉辛未！老子忍你很久了！”
葉辛未抬眼望了他一眼，低聲道，“不好意思，手滑。”
“滑你娘娘個蛋！”
那男人衣著散亂，麵色通紅，帶著狂怒抄起腳下的布鞋就向辛未衝了過來，隊伍中的另一個少年隨即起身，他緊繃著臉，麵色鐵青地擋在葉辛未身前，厲聲道，“你敢動他一下試試？”
這少年約十五六歲的年紀，挺拔俊逸，一雙劍眉下雙目如鷹，麵孔清俊有佳。他生得一副寬肩，四肢勻稱，雙手指節棱角分明，五指修長有力，十分好看。
此刻，他站在葉辛未的身前，像一個俠客。
“顧青你快滾，再護著你的小白臉兒，老子連你一塊兒揍！”
“你嘴裏放幹淨點！”
——未等葉辛未反應過來，顧青就與那人廝打在一塊兒。
“阿青，不要打！”葉辛未隨即起身，然而她身型單薄，此時又傷了腳，根本無法上前勸解。
一旁的人們看著熱鬧紛紛叫好，顧青與那人扭打在一起絲毫沒有撒手的意思，辛未沉著一張臉，迅速搭弓，趁著二人廝打的當兒，又一箭射出，掙破那人剛剛係好的腰帶。