西元1794年的初夏。北京。西山。春和園。
一個麵目俊朗的中年男子，衣著樸素，獨自踞坐在小小的一泓池水旁，專注凝望著池水中漂浮的一隻帆船模型，似乎正在思索著什麼。
太監、侍衛和宮女們遠遠地避在一邊，未獲傳召，不敢靠近。
春和園乃是皇帝行宮，與頤和園、靜和園並稱為帝都三大禦苑。
然而這位衣著樸素的中年男子卻可以把皇帝禁苑當作了自己家的後花園，獨自呆在這裏，沒有任何人敢於打擾。
一個年約十六、七歲的少年對外圍把守的侍衛們出示了一塊款式十分特別的令牌，侍衛們讓開了一條路，放這個少年獨自走了過來。
來到中年男子的身後，少年抖了抖雙手前臂上的箭袖，單膝觸地，半蹲半跪，低著頭稟告道，“沈七見過中堂大人。”
被稱為中堂大人的，便是和珅。
和珅沒有回頭，淡淡的詢問道，“英國公使跟你怎麼說的？”
“稟告中堂大人，那位英國公使薩克森爵士，他拒絕接見沈七。他要求我們派出身份足夠尊貴的代表，在一個公開公平公正的場合，堂堂正正地進行一場合理合法的正式談判。”
“去他姥姥的，”和珅皺眉，微慍道，“蠻夷番邦，愚昧無知。這個老薩出使來我中國已經兩年，竟然沒學到一點點最起碼的處事圓通之道？真是朽木不可雕矣！”
名叫沈七的少年眼見得中堂大人生氣，趕緊打圓場說道，“圓通之道嘛，依我看那位老爵士還是學到了不少。薩老頭雖然不肯見我，卻也沒讓我吃閉門羹。他的寶貝女兒陪著我參觀了公使府邸的圖書室。薩爵士家裏那間所謂的圖書室，其實是個小小的聚寶閣子。或者按洋人們的說法，那是個小小的博物收藏室。薩克森小姐帶我去參觀的物事兒，似乎是很有些特別的意思在內。這裏頭藏著這一層具體的意思，牽連甚大，沈七不敢妄加揣測，隻好一五一十地詳細回稟中堂大人。聽候中堂大人的裁斷。”
“有意思，”中堂大人慢慢轉過身來，臉上浮現曖-昧的笑容，看起來有些詭譎，笑眯眯的說道，“說來聽聽，薩姑娘都帶你看啥西洋景兒了？”
“那位薩姑娘，帶我去看一膄很大的戰艦模型，”沈七一邊低著頭回話，一邊偷眼張望著池水中漂浮著的另一隻帆船戰艦模型，“比中堂大人放在池子裏頭的這一隻，尺寸更大一圈兒，造型也更漂亮些。配備的加農炮數量也更多。”
“傻小子，這是一比一百倍微縮製作的船模。我這隻法蘭西戰列艦的原型足足有53米長，微縮下來變成了兩尺。你看的那隻英國帆船模型，也是按這個比例尺微縮下來的？倘若不是，兩者之間完全沒有可比性。難道薩姑娘就沒跟你提過比例尺的事情嗎？”
“稟中堂大人，那艘英國風帆戰列艦，薩姑娘的確解說過，也是按一比一百倍比例關係精密製作出來的，那艘名叫王權號，真實原型的船身足足有72米長，主桅的高度恰好也是70米高，所以看起來那隻模型就是比中堂大人手裏的這一隻，大了整整一圈兒。而且，王權號有五層甲板，其中的三層炮甲板和船尾樓上一共裝備了110門大炮。據說是當今世界最強風帆戰列艦。”
“世界最強？英國小姐就是這麼跟你吹噓的嗎？”和珅眼裏的笑意變得更有內涵，“沈七你可知我這條船的來曆？”
“沈七不知，也不敢問。倘若必須讓沈七知悉種種詳細，才能夠替大人幹辦成那件大事兒的話，還請大人予以明示。”
“我這艘名叫東方號，是法蘭西舊公使德瑞涅侯爵送來的。侯爵先生聲稱說東方號乃是法蘭西最快戰列艦，專用於殺人放火封港打劫。臨上北京之前，你父親大概沒有來得及告訴你，你們江南沈家目前就在德瑞涅一夥人的指導下全力以赴地仿製著東方級風帆戰艦。現如今薩克森小姐有意無意地向你展示一艘看起來好像是比東方號更為強大的王權號，你來說說看，英國人這一次又是個啥意思呢？”
“這個……沈七不知，一切全聽中堂大人的指示。”
“小七你要知道，此刻我正要倚重你江南沈氏。你倘有什麼想法，隻管講出來，不必拘謹。”
“那麼……請恕沈七冒昧，”少年抬起頭來，臉色變得來有些凝重，“據我猜測，英國人大概是收買了若幹漢奸密探，他們大概已經探知了江南沈家正在為法蘭西人秘密造船一事。卻又不便於當麵戳破，於是就如此這般地旁敲側擊，其用意似乎是想炫耀他們大不列顛的造船工藝世界第一，即便以咱大清的金山銀海，傾盡全力來扶持法蘭西人，那也趕不上英國戰艦的質量。”