古人躋身官場的途徑大體不外乎這麼三條：一是生來的福氣，靠血緣恩蔭來獲得爵位和官職；二是靠軍功，孤注一擲投身疆場，死者長已矣，活下來便可富貴榮華；三是靠科舉考試，皓首窮經，做詩賦八股以登龍門。除此之外，還有一種善於投機者，他們能瞅準時機，抓住機遇，一步登天。雖然此舉與上述三條途徑不同，但卻走得更快。
人們常以戰場比官場，那不過是著意於它的殘酷鬥爭性。其實，官場之中除鬥爭性外，還有其生意性。事實上，官場中鬥爭的雙方你來我往，刀光劍影，其目的也不過是為了獲利，而一開始就從獲利的眼光出發，徑直把官場當作市場來對待，實在是非具有特異眼光的傑出之人不能看得出、做得到的。呂不韋就是這樣的人，他精心策劃，經營自己的人生，並且是這一思路的首創者。
戰國末年的呂不韋自幼生長在一個珠寶商人的家庭，以贏利為目的的商業意識從少年時代起就滋潤著他的心田。成年後他奔走列國經商，在父親已有家業的基礎上，不久便成為遠近聞名“家累千金”的巨富。就在他財富滾滾而至、家業飛速發展的時候，呂不韋卻不想再像以往那樣隻是單純經商，僅僅靠財富來支撐自己的全部生活了，他要拓展自己的思路，把眼光放得更遠一些，把目標定得更大一些。為此，他決心把注意力由市場轉向官場，用經商的辦法和心計來從事政治的經營和計算了。
人們常說，機會是為有準備的人準備的。呂不韋既然已經決定到政治中去實踐一番，一個重大的曆史機會就果然撞入他的眼簾，他敏銳的目光盯準了一個人，一個被呂不韋稱作“奇貨”的人物，這便是秦國公子異人。異人的父親安國君當時身為太子，異人不是長子，此時正在趙國邯鄲當人質。由於秦、趙兩國關係緊張，異人在趙國頗受冷遇。呂不韋根據人棄我取的經商術，認定這是個可以進行政治投機的對象。據載，呂不韋與父親商議此事時其父並不讚成，呂不韋問父親：耕田能獲利幾倍？父親說十倍。又問：經營珠寶能獲利幾倍？父親說百倍。又問：幫助一個國家立一個國君，能獲利幾倍？父親說無數倍。呂不韋說：“幫助一個國家立一個國君，不僅獲利無數，還可以耀祖光宗，傳之子孫，我何樂而不為呢？”這正是呂不韋的精明所在。他沒研究過政治學，此前他沒有從政的實際經驗，但他以商人的機敏眼光看到了一個比市場更能賺錢的去處，這便是官場。他在和父親對話中用幾組數字說明利害大小，很形象，也很露骨。這表明呂不韋已經意識到中國古代政治的一個重要而基本的特征：權力決定一切，權的作用遠大於錢。隻要有了權力，金錢根本不在話下。
主意打定，呂不韋便主動去拜訪異人，提出拿巨額錢財幫異人去秦國活動，讓安國君立異人為繼承人。異人喜出望外，表示如果此事能成，將來一定把秦國分一半給呂不韋。接著呂不韋給了異人五百金，用以廣結賓客；又用五百金買下奇珍好貨帶到鹹陽，送給安國君的華陽夫人。並對華陽夫人說：女人靠美貌取寵，一旦年老便會失寵。為了永保富貴，應該立自己的兒子為繼承人。夫人無子，可過繼賢明忠孝的異人為子，然後立之。華陽夫人被說動了，不斷在安國君的枕邊吹風，安國君便刻玉符起誓，立異人做了繼承人，並聘請呂不韋做了異人的師傅。呂不韋還大方、及時地把自己的一個美貌歌姬送給了異人。歌姬生下的兒子，便是後來出了絕大風頭的秦始皇嬴政。結果安國君即位後僅三天便死去了，異人繼位為莊襄王。按照原來兩人的約定，呂不韋擔任宰相，從此秦國大權便穩操在呂不韋的手中了。直到異人去世，秦王嬴政繼位時，包括嬴政為王早期，呂不韋一直獨掌秦國的軍政大權。把商業心理和商業行為移用於政治，把官場當作市場，這是呂不韋的一大發明，而後代學步者比比皆是，隻是他們已經把呂不韋的口號內化為實質精神，幹得更隱蔽、更不露聲色而已。