在協調中發展，是周恩來的協調藝術的根本指導思想。20世紀60年代，麵對“三年困難時期”出現的困境，周恩來指出“在我國前幾年社會主義建設大發展中，出現了許多不協調的現象。為了改變這種不協調現象，為了鞏固已有的成績，為了給以後的國民經濟新的發展創造條件，就必須有一個較長的時間，即用幾年的時間，通過綜合平衡，全麵安排，進行大幅度的調整。”根據周恩來、陳雲等同誌的建議，黨中央采取了以調整為中心的“調整、鞏固、充實、提高”的方針，既從當時的實際情況出發，又為長遠打算，適當地調整農業、輕工業和重工業的關係，生產和基本建設的關係，經濟建設和文化教育、國防事業的關係，財政信貸和物資的關係，以及各個經濟部門和文教部門內部的關係實踐結果證明，我們不僅順利地渡過了困難時期，而且使國民經濟重新走上了協調發展的道路。
1960年底，我國出現了糧食供應極端困難的局麵，京、津、滬、沈等大城市糧食庫存隻夠供應幾天，甚至有的城市隻夠供應一天的情況。在這種嚴峻的形勢麵前，周恩來作為我們國家的“總管家”，一方麵親自抓每一起難度較大的省、市、自治區的糧食調撥，以保證各方麵的應急需要；另一方麵，權衡利弊得失，突破吃進口糧的禁區，擠出一部分外彙進口糧食。這既可以減少產糧區的調出，又可以保證重災區的糧食供應，避免了京、津、滬、沈等大城市糧食脫銷的危險，還補充了部分國家庫存。在總結經驗的基礎上周恩來又提出了“以出養進”的思想，就是我國出口好大米、好大豆，然後可以換回差不多二倍數量的小麥。執行“以出養進”的結果，既保持了我國糧食局勢的基本穩定，又增加了我國外彙收入。
二、妙語如珠化解矛盾
美國前總統尼克鬆在他的著作《領袖們》中這樣記錄周恩來留給他的印象，“1972年訪問中國期間，周恩來無與倫比的品格是我得到的最深刻印象之一。通過多次長時間的正式會談和非正式交談，我終於了解了他，並對他產生了極大的敬意。他待人很謙虛，但沉著堅定。他優雅的舉止，直率而從容的姿態，都顯示出巨大的魅力和泰然自若的風度。在個人交往和政治關係中，他都忠實地遵循著中國人古老的信條：決不‘傷人情麵’。”“除了共進午餐、晚宴和其他公開活動之外，在麵對麵的正式會談中，我與周恩來會晤了15個小時以上。他有四個特點給我留下了不可磨滅的印象：精力充沛；準備充分；談判中顯示出高超的技巧；在壓力下表現得泰然自若。”“在我們所有的會談中，周恩來總是鎮定自若。他從來不提高講話的調門，不敲桌子，也不以中止談判相威脅來迫使對方讓步。周恩來的沉著冷靜，我認為主要歸功於他所受的教育和他的經曆，但也反映出他已達到爐火純青的境界。”尼克鬆的回憶，從一個外國人的角度深刻揭示了周恩來高超的溝通藝術。
1972年2月，美國總統尼克鬆首次訪華，當尼克鬆走下飛機和周恩來握手的這一曆史性時刻，周恩來說：“總統先生，你把手伸過了世界最遼闊的海洋和我握手，25年沒交往了啊!”這是多麼得體而又充滿詩意的語言，它既有無限的欣慰，又有良多的感慨，在這冬去春來的早春二月，含苞待放之花就已在兩位偉人的心中怒放了。機場沒有隆重熱烈歡迎場麵，尼克鬆雖有瞬間的不悅，但聽到周恩來這句話也就悄然消失了。在賓館和尼克鬆舉行會談時，周恩來說：“在您樓上的餐廳裏有一幅毛主席手書的《題廬山仙人洞照》，最後一句是‘無限風光在險峰’。您是冒著一定的風險來中國的。然而正如詩中所述，在危岩之上，正有著無限優美的風光。”尼克鬆聽了激動不已說：“最成功的政治，則比優美的散文更富有詩意。”
20世紀50年代的一天，周恩來在中南海勤政殿設宴招待外賓。客人們對中國菜肴花樣之繁多，風味之獨特，味道之鮮美，都大為讚賞。這時，上來一道湯菜，湯裏的冬筍、蘑菇、紅菜、荸薺等都雕成各種圖案，色、香、味俱佳，堪稱是工藝品。然而湯裏飄著按民族圖案“”刻成的冬筍片，卻讓客人們大吃一驚。他們當即問周恩來：“為什麼這道湯裏有法西斯標誌？”周恩來也發現了問題，感到很突然。但他隨即態度自若地將湯中那片圖案翻過來，解釋說：“這不是法西斯標誌!這是我們中國傳統中的一種圖案，叫‘萬’字，象征‘福壽綿長’的意思，是對客人的良好祝願。”接著又風趣地說：“就算是法西斯標誌也沒有關係嘛!我們大家一起消滅法西斯，把它吃掉!”語音未落，賓主哈哈大笑，氣氛更加友好熱烈了。周恩來冷靜沉著，機智處理，運用妙語解釋，風趣幽默地讓突發性事故煙消雲散，且增添了友好熱烈氣氛，充分顯示出高超的語言藝術。
1954年4月，日內瓦會議期間，前蘇聯外長莫洛托夫安排了一次雞尾酒會，在會上周恩來第一次和英國外交大臣艾登直接接觸。莫洛托夫談到中國政府對它在國際事務中的一些合法權益，沒有受到應有的重視而抱怨時，艾登知道所指為何，他首先回答說：“中國人是有許多埋怨的……但是現在的情況似乎不是聯合王國不承認中華人民共和國，而是中華人民共和國不承認我們。”說完，他很得意地看周恩來。周恩來朝艾登莞爾一笑回答說：“不是中華人民共和國不承認聯合王國，而是聯合王國在聯合國中不承認中華人民共和國。”周恩來這一點撥，艾登頓時醒悟過來，知道周恩來指的是在聯合國不投票支持新中國恢複在聯合國的合法席位，實際等於讚成兩個中國的存在。艾登自知理虧，隻好說：“英國對中國也有不滿的地方，但是我們還是不談這些吧，否則影響我們的午餐。”