康熙六十一年的冬天陰寒潮濕，自立冬過後，大雪幾乎就沒停過本書每卷開頭都指明故事的時間。康熙六十一年十一月十三日逝世，雍正繼位。以京師直隸為中心，東起奉天，北至熱河，由山東河南連綿向西，直至山西甘陝等地，時而羽花淆亂，時而輕羅搖粉，或片片飄墜，或崩騰而降，白皚皚、迷茫茫，沒頭沒腦隻是個下。遠村近廓，長林凍河上下，飆風卷起萬丈雪塵，在蒼暗微絳的雲層下瘋狂地旋舞著，把個世界攪得繽繽紛紛，渾渾，把所有的溝、渠、塘、坎一鼓蕩平，連井口都被封得嚴嚴實實。偶爾雪住，慘淡蒼白的太陽像一粒冰丸子在凍雲中緩慢地移動，天色透光，似乎要放晴了，但不過半日，大塊厚重鉛暗的雲層又壓過來，一切便又複舊觀，仍是混沌沌的雪世界。
天晚時分，一行三十餘騎在山西娘子關一個風雪迷漫的山神廟前駐馬。這三十多個人服色不一，十個王府侍衛都是四品武官穿戴，白色明琉璃頂子，八蟒五爪雪雁補服外頭披著白狐風毛羔皮大氅。另有兩個六品筆帖式，卻是內務府打扮，帶著二十個親兵護衛在隊後。為首的卻是一個三十歲上下的青年，穿著玫瑰紫掛麵玄狐巴圖魯背心，外套猞猁猴皮鬥篷，清秀的瓜子臉上兩道濃重的劍眉微微揚起，緊繃著的雙唇旁嘴角微微下吊，仿佛隨時向人表示自己的高傲和輕蔑。見前頭馬隊停下來，這青年勒住了馬，用手按了一下冰冷的劍柄，一聲不言語睨視了一下旁邊的侍衛，用漠然的目光仰視著昏暗的天穹，長長籲了一口氣。一個侍衛忙道：“大約是要打尖兒吧，奴才過去看看。”話音剛落，廟門口的侍衛已經大踏步過來，在青年公子馬前雪地裏打千兒稟道：“十四爺，這是個破山神廟，早沒了香火。這大的雪，前頭五六十裏連個驛站也沒有，請爺示下，今晚要不就歇在這兒吧？”
“唔。”青年微微頷首，轉過頭來對兩個筆帖式道，“錢蘊鬥，蔡懷璽蔡懷璽，灤州人，自稱屬正黃旗。曾到景陵允被囚處求見，允怕招事拒見。蔡即用黃紙寫“二七便為主，貴人守宗山”，“以九五之母為太後”，“十四命大將來坐皇帝”的字條投入允院內。被監視的總兵範時繹發現，蔡被捕入獄。這是寫他監護允回京，是小說情節的安排，你們是雍正皇上派來押我回京的，你們出個章程，我胤允（1688—1755），雍正的同胞弟弟。康熙五十七年任撫遠大將軍王率師西征。康熙五十九年十月掃除準噶爾人勢力安定西藏。康熙六十年十月回京述職後返回軍營。康熙逝世，奉旨回京奔喪，後即囚禁在景陵旁。乾隆二十年病故。悉聽遵命！”
那個叫錢蘊鬥的筆帖式被他威壓的眼神迫得頭也不敢抬，忙賠了笑臉，打個千兒跪下說道：“王爺這話奴才怎麼當得起？沒了折盡了奴才的草料！爺說行，咱們就走；爺說住，咱們就停。萬歲爺隻說叫奴才們好生侍候十四爺，安妥進京奔先帝爺的喪，並沒有限日子。奴才遵十四爺的命！”胤冷笑一聲點點頭。早有一個侍衛伏身跪下，胤踩著他的背下來，活動了一下腿腳，搓著凍得通紅的手說道：“皇上是我四哥，又是一母同胞。論起親情，我們是手足，論起名分，我們卻是君臣。你們奉聖命而來，我豈敢不敬禮有加？這一路要走要停，規矩是住驛館，都是你們說了算的。今兒住這裏，也是你們說了算，我不希罕你們裝好人！這個地方兒前不巴村後不巴店，我要在這謀反，或者跑了，都是你們的幹係。”錢蘊鬥和蔡懷璽隻是賠笑聽著連連答應。直等胤發作完，錢蘊鬥才道：“爺聖明，奴才們隻是奉差辦事，我們兩個都是筆帖式，上頭有司、府、都監、領侍衛內大臣，離皇上還隔著十八層天地呢！好歹爺體恤著點奴才，平安到京，奴才們往後侍候爺，沾爺的光的時候有著呢！”
“這還是句人話。”胤哼了一聲掉轉臉來，吩咐道，“把陽泉縣令送的鹿肉取出來，今晚我犒勞兄弟們！”說著，鹿皮油靴踩得吱吱咯咯響著，帶著眾人進了山神廟。
這是一座廢棄不久的廟宇，空落落的大院覆蓋了尺餘深的雪，依著山勢，正殿兩邊廡廊齊整排著兩溜廂屋，簷下垂著二三尺長的溜冰。半舊的房舍門大敞著，窗紙都沒有破；楹柱上的朱紅漆皮也沒有剝落，微舊而已；隻有當院一個人高的大鐵鼎上頭厚厚地裹了一層雪，冰冷陰沉地矗在雪地裏，仿佛向人們訴說著什麼。這一群人闖進正殿，隻聽“呼”地一聲，撲棱棱驚起一大群在殿中避雪的石雞、烏鴉、山雞，還有一隻麅子衝門逃出，猝不及防間，錢蘊鬥嚇得一屁股坐到雪地裏。倒是蔡懷璽眼疾手快，一手擒了一個，看時卻是兩隻野雞，笑嘻嘻說道：“十四爺好口福。”