我把自己的馬拴在一個鐵環上，然後將它交給在門口迎接我的店夥計。“這兒有什麼聚會嗎？”我向他打聽。要知道，此刻我清清楚楚地聽見從門內傳來嘈雜的人聲和酒杯相碰的叮當聲。“敢情是那檔子事兒，”店夥計操著土話回答說。——我後來才知道，這種德國土話與佛裏斯蘭語一起在本地已經流行一百多年了——“堤長跟委員們連帶其他一些有關係的人通通都在！還不是為了那洪水！”我走進房去，隻見窗前的一張長條形桌子旁邊，圍坐著十一二個男人。桌上放著個盛調和酒的大陶缽。一位器宇不凡的漢子看來是這次聚會的主持者。
我向大夥兒問了好，並請他們允許我和他們一起待一會兒，他們很客氣地表示歡迎。
“諸位是在這兒守堤吧！”我開始跟領頭的漢子搭訕，“外邊天氣太惡劣，壩上也許會出問題哩！”“可不，”他回答，“隻不過，我相信咱們東邊這兒眼下還是安全的，但在另外那邊就不保險了，那兒的堤壩多半還是照老樣子築的，咱們的主壩可還在上個世紀就已改建過啦。——剛才咱們在外麵真是凍得慌，您想必也是一樣吧，”他接著說，“不過咱們還必須在這兒堅持幾小時，我在堤上派了可靠的人，有情況他們就會來報告的。”
我還沒來得及向老板定酒菜，一隻冒著熱氣的酒杯已經推到我麵前。我很快搞清楚，我旁邊這位殷勤的人正是堤長。我倆攀談起來，於是開始對他講自己在堤上的奇遇。他聽得十分專注，我突然發現，周圍談話的人全都不做聲了。“白馬騎者！”座中有誰失聲叫了出來，這一下其餘的人全都變得驚慌失色。
堤長站起來，對圍桌而坐的人們說：“諸位別害怕，這並不單單是衝咱們來的。公元1817年，他們那邊也出了問題，但願這次他們已做好一切準備！”到了這會兒我才有些毛骨悚然，忍不住問道：“請原諒！這白馬騎者是怎麼回事？”
在旁邊的火爐背後，坐著一個矮小瘦削的人，脊背微微有些佝僂，穿著一件破舊的黑褂子，肩膀上已經洗得發了白。對其他人的交談此人不曾插過一句嘴，但他那幾根稀疏的灰白頭發底下，閃動著一對睫毛仍然黝黑的眼睛，清楚地表明他坐在這兒不是為了打瞌睡。
堤長伸手指著他，提高了嗓門兒對我講：
“這位是咱們的老師。在座的所有人當中，數他能給您講得最精彩，雖然隻是按照他的方式，而不能像我家裏的老管家婆安捷·福爾梅爾絲講的那麼活靈活現。”
“您又開玩笑，堤長，”從火爐背後傳來教員有氣無力的聲音，“您怎麼能把您那蠢婆娘和我扯在一起！”
“幹嗎不能呢，老師！”堤長回答，“那些老娘兒們把這類故事才叫記得清楚啊！”
“這倒不假！”小個子教員說，“看來咱們在這件事情上想法不完全一致。”說到這兒，他那清秀的臉上掠過一絲高傲的微笑。
“瞧見了吧，”堤長湊近我耳朵悄聲說，“他仍舊挺自負的哩。他年輕時在大學裏念過神學，隻是由於一樁失敗了的婚事，才留在故鄉當了小學教員。”
這其間，教員已從火爐背後踱了出來，挨著我坐在長桌邊上。“講吧，講吧，老師。”在座幾個年輕一些的人同時叫著。“也好，”老頭子轉過臉來對著我說，“我樂於從命，隻不過呢，這個故事中有許多迷信的成分，要剔除可是非常之不容易。”“千萬別剔除，我求您，”我告訴他，“請隻管放心，我自會有區分真偽、辨別好歹的能力！”
老人衝我會心地笑了笑，說：“好，我這就開始講啦！”在上世紀中葉，或者說得更確切一些，在1750年的前後，此地曾經有過一位堤長。對於築壩和修水閘一類的事情，他比一般的農民和地主是要懂得多一些，但還遠遠不夠，因為那些有學問的人寫的有關書籍，他隻讀過很少一點點。他的知識都是自個兒琢磨出來的，而且是從小就開始這麼做。您肯定聽說過，先生，佛裏斯蘭人都長於算術。也許人家還對您講過咱們法萊托夫特村的漢斯·摩姆遜吧。這摩姆遜是個農民，卻會造指南針、航海鍾、望遠鏡和管風琴什麼的。喏，後來那位堤長的父親，他就是這麼個人，隻不過比較的不足道罷了。他有幾小塊沼澤地，種著油菜和豆子，也養了一頭奶牛。秋天和春天，他常去地頭比比量量。寒冬一到，當海上刮來的西北風把他的窗板搖得嘩啦啦響的時候，他就坐在屋子裏，不停地刻呀，鑿呀。兒子多半也坐在旁邊，常常放下正在讀的課本或聖經，觀察起父親怎樣測量和計算來，一看出了神總把小手插在自己的滿頭金發裏。一天晚上，他問父親，為什麼父親剛剛寫下來的那個算式就正好是這樣，而不能是另一個樣子，並且隨即講出了自己的想法。可父親不知怎麼回答他好，隻得搖搖頭說：“這個我對你講不清楚，反正就得這樣，是你自己錯了。要是你一定想弄個明白，咱們閣樓上有一口木箱，箱子裏有一本某個叫奧伊克裏德的人寫的書，明天你上去把它找出來讀讀好了！”