我國古代小說，具有鮮明的民族特色。從內容上看，突出勸善懲惡的主題；從形式上看，有文言小說和白話小說兩大係統。宋代到清代，這兩大係統並存、共進、互潤。唐宋以前的文言小說，其特點是小而雜；唐以來的文言小說，又可分為傳奇和雜俎（雜錄）兩類。
我國古代小說的發展曆程，可分為六個階段：萌芽（先秦）、發展（漢魏晉南北朝）、成熟（唐）、新變（宋元）、高潮（明清）、完備（近代）。先秦已出現了小說四祖：《尚書·金縢》——勸懲之祖；《山海經》——語怪之祖；《瑣語》——記異之祖；《穆天子傳》——誌人之祖。“語怪”是記敘怪異的動植物；“記異”是記敘奇事異事。後世合為誌怪小說，並發展到重視人物形象的刻畫。班固《漢書·藝文誌》著錄小說家十五人，小說一千三百多篇，都已佚失。漢朝出現了將及千篇的《虞初周說》，具有誌怪性質，還有以誌人為主的《漢武故事》。魏晉南北朝時期出現了誌怪小說代表作《搜神記》和誌人小說代表作《世說新語》。“有意為小說”的唐人傳奇的問世，標誌著我國文言小說的成熟，對後世小說戲曲有極大影響。段成式的《酉陽雜俎》，被認為是“小說之翹楚”，對後世雜俎類小說影響很大，成為我國文言小說的一個有特色的類型。宋元話本的興起，則是我國小說發展史上的新階段，白話小說登上文壇，至明清出現了高潮。短篇如“三言”，長篇如《紅樓夢》，代表著我國白話小說的最高成就。而文言小說的高峰，則為《聊齋誌異》。明代的文言傳奇小說，如“剪燈三話”、《中山狼傳》等，也頗有可觀。近代小說，無論在內容、體裁、類型方麵，還是在敘事技巧、組織結構等方麵，都堪稱多樣而完備。其數量也十分驚人，八十年間出現了四千餘種，但藝術質量不高。
漢武帝時著名的《虞初周說》九百餘篇，惜已失傳。可靠且成就較高的誌怪小說，最早當屬西漢劉向撰集的《列仙傳》。魏晉南北朝小說以誌怪為大宗，其內容可分為記怪和神仙兩類。記怪類以曹丕《列異傳》、幹寶《搜神記》為代表，創作目的是要證明“神道之不誣”。還有“釋氏輔教之書”劉義慶《幽明錄》、王琰《冥祥記》等。神仙類以葛洪《神仙傳》為代表，專記求仙得道的仙人、異人。雜俎以張華《博物誌》為代表，專記山川地理、遐方異物。這時期描寫藝術尚不成熟，多為粗陳梗概的數百字短篇。魏晉南北朝誌人小說，可分為笑話類、瑣言軼事類。三國魏邯鄲淳的《笑林》，是我國第一部笑話專集。而劉義慶的《世說新語》，則是瑣言軼事類小說的集大成之作，在小說的語言藝術方麵取得很高成就。明人胡應麟說：“讀其語言，晉人麵目氣韻，恍忽生動，而簡約玄淡，真致不窮，古今絕唱也。”（《少室山房筆叢·九流緒論下》）
唐人傳奇的產生，是小說發展史上的一個飛躍。傳奇小說不再依附於曆史，而取得了獨立的生命和地位。“敘述宛轉，文辭華豔，篇幅曼長，實唐代特絕之作也。”（魯迅《中國小說史略》第八篇）唐傳奇以寫人為中心，即使誌怪，也重在人物形象的塑造。如《柳毅傳》中除柳毅外，龍女、洞庭龍王、錢塘龍王，均個性鮮明，栩栩如生。唐傳奇今存者達數百篇之多，大多是原傳奇集中的作品，分屬四十多部專集，原本為單篇的還有四十餘篇。不難想見當時繁盛之狀。