在中國戲曲各劇種（尤其是京劇）中，有一類特別的人物：“角兒”。什麼是“角兒”呢？
他們是戲班中的主要演員，舊時所謂頭牌演員，一個戲班也隻能有一兩位。如果是兩位，可以叫“並掛”，雖屬同一級別，也分先後。後邊的一定得聽前邊那位的意見。在京戲的早期，戲班中頭牌演員隻管唱戲，唱頭牌的戲，拿頭牌的錢。戲班還另有老板負責戲班整體的經濟，或賠或賺都是他的事，演員隻看自己處在什麼級別上，什麼級別就掙什麼級別的錢。等到1922年梅蘭芳成立了自己的戲班“承華社”，頭牌演員與班主就合二為一了。這倒也不錯，梅蘭芳一身兼二任，戲班整個為他個人負責，每排演新戲，自然都以梅蘭芳為主角。但凡事都有兩麵性，遇到那些藝術號召力不強、同時又缺乏管理才能的演員，就別做“主演兼老板”的夢了，能夠在實力強的戲班當中謀取到一個小小位置，就應該謝天謝地了。
當“角兒”的人需要什麼特殊的素質？腦子要特別靈，腦筋轉動特別快，甚至要有一點妖魔化。戲班中有點風吹早動，他穩穩當當坐在自己家裏，就能一清二楚。他首先要懂得人，要會駕馭人，他更要了解自己，知道自己在整個梨園的位置，知道“自己的明天”在哪裏，以及如何調動全班力量為逐步實現“自己的明天”而努力。在經濟分配上，他依然非常明白，什麼演員能演什麼角色，以及應該掙多少錢，這上邊也同樣“一是一，二是二”。他找輔助自己的演員，都是醜話說前邊——把“演什麼角色，掙多少錢”都寫在合同裏。你願意，就簽；不願意，就走人。今天你走了，我再找別人；你明天如果還想來，那就得看戲班裏還有沒有位置了。如果那位置已給了別人，那就抱抱拳，抱歉了；如果還有，歡迎你回來，但價錢要往下壓一壓，算是對你昨天態度的懲戒。當然，這一切不必由“角兒”親自來做，他手下自有一批能幹的人替他操作，但遇到大問題，還是需要“角兒”本人拍板的。
“角兒”還真是不容易說明白。他究竟是好人，還是壞人？這不太容易用一句話說清楚。第一，他必須天賦條件極好，在台上有極大的號召力。第二，他必須極聰明極果斷，能調動整個戲班的各種力量，經過他的重新組合，爆發出空前的效能。有他統領著整個戲班，內部秩序分明，外部營業掙錢。演員們各掙各的錢，餘下的就都歸“角兒”一個人了。“角兒”與他戲班中的其他人，往往是親戚或師兄弟，但如今的“角兒”是絕對的統帥，公私一定要分明，這樣就能賺大錢，同時威望也越高。二十世紀五十年代廢除了“角兒”製度，普通演員敢與昔日之“角兒”麵對麵論是非了。他們問“角兒”我們大家在一個台上唱戲，最後才掙了那麼一桌子的錢，為什麼我們隻能拿走一點點，而你把大部分都掠奪了。有一個問題你必須回答：究竟是誰養活了誰？是我們大家養活了你一個人，還是你一個人養活了我們大家？當時，那失去威風的“角兒”木訥地站在對麵，很久沒能說出話來。
經過了半個世紀，“角兒”這個詞語又重新回到梨園，甚至是整個文藝界。人們嘻嘻哈哈稱呼那些大牌明星是“角兒”，而根本不管從前這個詞語背後的真正內涵。但在新時期中諸多戲班之中，確實又或多或少恢複了昔日“角兒”的做法，其中是耶非耶，就難以一語說清了。