魏國京都平涼城中，一輛烏篷馬車自城西一座大宅側門駛出，向著城北奔馳而去。時值子時，街上死寂無聲，天上也是陰雲密布，不見星月，就連平日夜裏更夫的打更聲，似乎也消失不見，隻餘馬蹄踏在青石路麵上發出“得、得、得”的脆響聲，遠遠傳出，然後隨著馬車一起消失在漆黑夜幕中。
馬車一路疾馳，來到城北一處高牆院落門前停下。這院落以青石大磚砌成，與附近建築並不毗連，門口兩邊分別放著一尊麵目猙獰可怖的狴犴石像，嗚咽風聲傳來，整座院落在深沉的夜色裏，凝重、威嚴中透露出一股陰暗、凶戾的氣息，正是大魏天牢所在。
車夫停好馬車之後，從車上跳了下來，跺了跺已經凍的麻木的雙腳，又往手裏哈了兩口熱氣，搓了搓手，這才轉身去掀開車簾。
車簾打開，先是從車內跳下來一個青衣小廝，然後又由小廝攙著走下一位文士打扮的中年男子。男子下車後，先是四下望了望，顯得有些鬼祟。那中年男子見四下無人，便示意小廝上前去敲門。
小廝走上前去，用力拍了半天，直覺的手掌生疼時，門內方才有人罵罵咧咧的回道：
“敲什麼敲！趕著給你家老子娘收屍明兒個趕早，別擾大爺我的好夢。”
原來那天牢中大多關的都是朝廷重犯。能讓朝廷稱之為重犯的，一般來說，自不是尋常人物，多是犯了重罪的朝廷大員，或是做下驚天大案的巨梟。這其中有許多人犯如要處死，或為給死者留下體麵，或為保朝廷尊嚴等等，是不會在法場公開行刑的，多是就直接在這天牢中賜死了事。這些被處死的犯人，待刑部官員勘驗備案過後，便會通知其家眷領回安葬。因這平涼城乃是是一國之都，首善之地，死在天牢中的又多是生前有身份地位的人，因此光天白日讓家眷拉著屍首招搖過市，引得路人圍觀指點，總是不好，是以這天牢中向來都是讓家眷趕在雄雞叫過第一遍，天色將亮未亮，街上尚無行人的時候前去收屍的。
那門內應聲之人，許是以為有人來領屍，一來時辰不到，三更半夜的，正是寒氣深重，被人攪了好夢，出來受凍，是以顯得極不耐煩；二來在這天牢中當值，日子久了，多少都會沾上幾條人命，雖然多是受命行事，可是那些獄卒心中多少還是有些心虛忌諱，是以多半不敢在夜半陰氣深重的子時驚動死者身體，總要等到聽到第一聲雞啼之後，天將亮的時候，才肯發還人犯屍首。因此門內應聲的那人，話就說的極為難聽。
那小廝陪著中年文士來此，卻不是因為有家眷屍首要領，聽到門內之人這番話，登時大怒，正待叱罵，卻被站在身後的中年文士低聲製止。
那中年文士越過自家小廝，走到門前，對門內之人輕聲說道：
“這位差爺，我奉命有要事來辦，快些開門讓我等進去。”
門內那人聽罷，立時心中一凜。他在這天牢當值多年，自然是見過一些世麵的。門外之人半夜偷偷摸摸過來，說是奉命辦事，隻怕是要有些見不得人的陰私勾當要做。天子腳下，敢做這等事的人，自然不是自己一個小吏能得罪的，這等事，也不是自己能過問的。這天牢中，這等事情從來不斷，不知有多少人在這裏含冤受屈而死，世人畏天牢如虎，這也是原因之一。
雖說如此，畢竟是天牢重地，那人倒也不敢隨意就放人進來，立時換了語氣，客氣的問道：
“不知外麵這位大人怎生稱呼，可有手令、文書之類的憑證讓小的過目一番？小的也好先按例記錄。”
中年文士笑了笑，並未說出自己身份，隻是答道：
“我倒不是什麼大人。這裏有刑部發下的通行令牌。”