今天，生活在偉大社會主義新中國的兒童們，都像一株株破土而出的幼苗，得到陽光的普照和雨露的滋潤，在沃土上枝繁葉茂地茁壯成長。然而，從舊中國走過來的人們，當回憶起自己的童年時，則完全是另一種景象。他們在帝國主義、封建主義、官僚資本主義三座大山的重壓下，很多人過著衣不蔽體，食不飽腹的悲慘生活，掙紮在死亡線上，至於上學讀書更是連想都不敢想的事情。國家的軟弱、生活的貧困，在他們的幼小心靈中深深地打下了受淩辱和痛苦的烙印。19世紀末20世紀初的湖北省黃岡縣回龍山鎮就是當時整個國家的一個縮影。
1889年，我國地質學家、地質力學的創始人李四光（原名李仲揆），即出生在這個小村鎮。
回龍山鎮，是一個農村小集鎮。初春時節，來往行人在僅有的一條又窄又髒的小街上斷斷續續地行走。街道兩旁幾個擺小攤做買賣的人在高聲喊叫，生怕自己的東西沒人買；飯館跑堂的站在門前生拉硬拽過路行人作自己的顧客，唯恐做的東西換不回錢來；賣藝的打開場子似乎使出了全身解數，累得汗流浹背。路旁的幹樹枝被冷風刮得嘎吱作響，更增添了蕭條、淒涼的景象。
這時，從一個街口走出兩個背著背簍的八九歲的男孩，一高一矮。高的戴頂破氈帽，腦後露出一條辮子，穿一件補丁摞補丁的，但很幹淨的土布小棉祅，兩隻大眼睛，忽閃忽閃的特別有神。
“李仲揆，你看咱們今天到哪兒去打柴?”忽然小個的開口向高個的問。
“上南山去，遠一點，但那兒的柴好打，你看行不？”
“行”。
兩個孩子跑跑顛顛奔向南山打柴去了。夜幕降臨。白天打了一天柴禾的李仲揆坐在油燈下，背誦爸爸每天擠時間教他的那些書。他念著念著，身不由己地打噸了，頭一低啦一聲，麵前油燈的火苗把前額上的頭發燒焦一綹。頓時，一股焦味充溢屋內，正在做針線活的母親急忙過來，撫摸仲揆的頭，疼愛地說：
“仲揆啊，頭發又燒了。白天幹一天活夠累的了，快睡覺去吧。”
“不，不背完我不睡覺。”李仲揆執拗地回答。“你這孩子就是強，一口能吃成個胖子嗎？好孩子，聽媽的話，快去睡覺吧。”媽媽用商量、勸慰的口吻才把孩子說服睡覺去了。
李仲揆兄弟姊妹六人。爸爸李卓侯是個窮秀才，以教書為生，用當地一座破廟教幾個學生養家糊口。窮人家的孩子懂事早，李仲揆每天除了打柴外，還幫媽媽幹些家務活，每到晚間，他就跟著爸爸讀點書。
光陰似箭，一晃幾年過去了，孩子一天天長大了，懂的事兒也一天比一天多。李仲揆起早貪黑地背書。一天仲揆的父親和他母親商量說：“仲揆這孩子已經長大了，我看他學習很用心，也很聰明，過幾天武昌高等小學就要進行入學考試了，我想讓他去試一試，如果考不上也就算了，若考上了，我們說什麼也得供他去讀，不能因為我們家窮而耽誤孩子的前途。”
李仲揆的父母經過商量，決定讓他去武昌參加考試。李仲揆帶著父母從鄰居那借來的路費，穿著一件用母親出嫁時的衣服改做的棉襖，告別父母兄妹乘船去武昌參加考試。
他搭的這條小船，和李仲揆當時的處境很相似，在煙霧迷茫的長江水麵上逆流破浪前進，老艄公用力地劃著槳，李仲揆則坐在船頭朝著武昌的方向呆望。忽然，一艘掛著外國國旗的軍艦由遠而近朝著他們的這條小船衝過來。眼看越來越近，這艘軍艦加足了馬力，浪花四濺，一層層驚濤駭浪時而把小船擁上浪尖，時而把它擲進浪穀。李仲揆，這個13歲的孩子，頭一次出門，沒看見過這樣的場麵，他蹲在船裏，兩手緊把著船舷，被驚呆了。老艄公卻是泰然自若地握住船舵，目視前方。隻見這小船倏地降到浪穀，倏地又登上浪峰，隨波逐流，與驚濤駭浪周旋。
一會兒，浪小了，人們的心也平靜下來，軍艦搖頭擺尾地遠去了。李仲揆驚詫地向老艄公問道：
“老伯伯，那軍艦為什麼欺負人呢?”
“哎，孩子，你還小啊，頭一次坐長江船吧。自從八國聯軍打敗中國後，像剛才這樣的事在長江上是常有的。”老伯不動聲色地說著，但話語間卻充滿了悲憤。
“那咱們為什麼不揍他們呢？就讓他們這樣隨便欺侮。”
“揍他？大清政府不管，咱們幾個平民百姓能把他們怎樣?”老艄公氣憤地喘著粗氣對李仲揆說。兩人你一言我一語談論方才江麵上發生的事情。一些疑團開始在李仲揆的腦海裏繚繞、翻騰。這件事在他那顆純真幼小的心靈裏猶如一塊石頭被猛然擲進大海，激起無數的浪花。他在苦苦思索：在我們祖國的土地上，為什麼外國人能這樣橫行？竟然拿中國人尋歡作樂；難道我們中國人就應該這樣忍氣吞聲地活下去嗎？清政府腐敗無能，使中國人民受欺壓淩辱何時才能有個盡頭？在祖國的江河裏為什麼竟是外國的軍艦，中國就連艘軍艦都造不出來嗎?一個接一個的問號不斷地出現在他的腦海裏，使剛剛離開家門步人社會的李仲揆陷人深思之中。