經過長期的孕育發展，到了唐代宗時期，傳奇小說逐漸進入繁榮期。到了唐憲宗時期達到了鼎盛時期。這一時期名家輩出，名作紛呈。中唐傳奇現存完整作品近四十種，都能多方麵地反映社會現實生活，在思想內容和藝術表現上都達到了很高的水平。如從題材上分類，愛情婚姻小說的成就最為突出，成就最高，其次是寓言諷刺題材，曆史題材和神怪題材的作品。如果從表現手法上分類，大致可分為誌異類傳奇和現實類傳奇。現從題材分類上入手，探討中唐傳奇的革新和發展。
中唐傳奇已有質的飛躍，小說完全進入了成熟階段，其內容大致可分為三大類：
首先，反映青年男女婚姻愛情的故事最多，成就最為顯赫。這類小說的內容都是從男女主人公的命運、遭遇、憧憬、理想、追求等方麵展開故事，鋪敘情節，有層次有條不紊的揭示社會生活的方方麵麵，尤其以表現風塵女子地位低下及她們的悲慘命運和悲慘生活的內容，最為攝人心魄、動人情感。這類小說往往能深刻地接觸到社會問題的某些本質，思想性上都深刻有力度，如《任氏傳》、《離魂記》、《柳氏傳》、《柳毅傳》、《李娃傳》、《霍小玉傳》、《鶯鶯傳》等都是具有代表性的作品，其次是追憶盛唐氣象，對當年曆史事件展開議論，抒發作者的看法和認識，直視社會人生，人民的休養生息，揭露批判統治者的驕奢淫逸，反映的社會麵廣，並有一定的深度。如陳鴻的《東城老父傳》、《長恨歌傳》。姚如能的《安祿山事跡》、郭湜的《高力士外傳》、盧肇的《李林甫外傳》、韋瓘的《周秦紀行》、柳王呈的《上清傳》都直接或間接的從多角度反映了當時社會政治生活。第三是借說夢、入夢來反映社會生活，指陳時弊，抒發內心鬱憤不平之氣，隻不過是用夢這一形式來表現罷了。沈既濟的《枕中記》、李公佐的《南柯太守傳》布局巧妙，構思新穎，頗具匠心，魯迅先生曾評說《南柯太守傳》“餘韻悠然，非枕中記所能及。”《中國小說的曆史變遷》。李公佐的《謝小娥傳》、沈亞之的《秦夢記》、白行簡的《三夢記》都是此類內容的作品。
這一時期的傳奇小說已有集子出現，篇幅比單篇短小，內容多以誌怪為主，但語言文字有了明顯的變化，描寫細膩、委婉，比六朝誌怪前進了一大步，如牛僧孺的《玄怪錄》“用傳奇法，而以誌怪，”書中所載神奇鬼異故事多有審美情趣的寄托，對人們有一定的啟發性。如《郭代公》寫郭元振除豬精、為民除害，《崔環》與《吳全素》中對鬼世界陰森可怖和對眾鬼的貪婪凶殘的刻畫與描寫，無疑都是對人類社會現象的變相批判。《玄怪錄》想象豐富，結構精巧，詞語華美，往往都借古今人事的點點滴滴、生發開去讓人物在作者預設的環境裏活動，從而產生風貌全新的故事，給人以親切感，另外還有《續玄怪錄》、《河東記》、《博異記》、《集異記》也較有代表性。其中不少作品較有特色。如李複言《續玄怪錄》中的《李衛公靖行雨》寫龍母請李代為行雨，用一小瓶滴一滴水，人間就會下一尺雨，李靖嫌一滴太少，一連滴了二十多滴，結果釀成水災，李靖好心辦壞事，民間故事色彩較濃。《定婚店》中冥間老人用一根紅繩係住男人女人腳，讓他們結為夫妻，反映了民間婚姻上天注定的思想。薛用弱《集異記》中王之煥、王昌齡、高適三人旗亭畫壁傳神的情景，王積薪遇婆媳圍棋、王維奏《鬱輪袍》得解頭的生動故事，等等思想深刻有力度，反映現實也有廣度，為此，廣泛流傳後世。
唐宣宗大中至五代，唐傳奇步入了衰退朝，這一時期的傳奇作品，單篇傳奇且名篇的數量大為減少，尤其是抒寫愛情題材的作品明顯衰落，隻是在文宗大和年之後，尤其是宣宗大中初到懿宗成通末（847-873）的二十餘年裏，傳奇小說集的創作卻十分興旺。就題材而言，豪俠小說與諷刺小說取代愛情婚姻小說，占據唐傳奇的半壁江山，為唐傳奇的內涵注入了活力，就這一方麵來說，晚唐傳奇創作仍屬繁盛局麵。隻是此階段小說集的內容有些瑣碎雜蕪，有六朝誌怪遺風回歸的氣象，並對名人遺事佚聞進行有意的描寫記載，傳奇的情趣和範式失去了光彩，由此標誌著唐傳奇的沒落。出現這種局麵與晚唐政局和社會思潮相關，中唐之後，藩鎮蓄養刺客成風，就連宰相武元衡也被刺客所害，對此，大多數人極為不滿，但又無能為力，寄希望於豪俠安良除暴，所以豪俠題材增多。曆史、神鬼仙道題材的增多與動蕩的晚唐社會、文人士子的坎坷不舉有關，向往盛唐景象，求仙拜佛相關聯，由此看來，這種小說題材的出現並非偶然，與社會環境、政治思潮極為密切。