從前某國有個富裕的農民。這個富裕的農民有三個兒子：軍人謝苗、大肚子塔拉斯和傻子伊凡。還有一個啞女老姑娘瑪拉尼婭。軍人謝苗出去打仗，為沙皇效勞；大肚子塔拉斯進城跟商人做買賣；傻子伊凡和姑娘在家裏勞動過活。軍人謝苗打仗有功，當上大官，得到封地，娶了個貴族姑娘為妻。
他俸祿優厚，領地很大，但總是入不敷出：不論他收入多少，貴族出身的妻子都花個精光，弄得家裏總是缺錢用。軍人謝苗到領地收租，總管對他說：“收不到，我們沒有牲口，沒有農具，沒有馬，沒有牛，沒有犁，沒有耙。先要置辦這一切，才會有收入。”軍人謝苗去找父親，說：“爸爸，你很有錢，可是什麼也沒給我。你分三分之一家產給我，讓我並入我的領地。”老頭兒說：“你什麼也沒給我帶回家來，我為什麼要給你三分之一家產？再說伊凡和姑娘會不高興的。”謝苗說：“伊凡是個傻子，姑娘又是個啞巴，他們需要什麼？”
老頭兒說：“看伊凡怎麼說。”伊凡卻說：“行，給他吧。”軍人謝苗從家裏拿走一份，並到他的領地，自己又給沙皇效勞去了。
大肚子塔拉斯掙了不少錢，娶了個商人的女兒為妻，但他還是嫌錢少，走來對父親說：“把我的一份分給我吧。”老頭兒也不願給塔拉斯一份，他說：“你什麼也沒給過我們，家裏的一切都是伊凡掙來的，可不能委屈他和姑娘。”塔拉斯說：“給他有什麼用？他是傻子，討不到老婆，沒有人會嫁給他。姑娘是個啞巴，她什麼也不需要。伊凡，你分一半糧食給我，挽具我不要，牲口我隻要那匹灰毛公馬，耕地它也用不上。”伊凡笑道：“好吧，我去給你套馬。”塔拉斯也分到了一份財產。他把糧食運到城裏，牽走了灰毛公馬。這樣伊凡隻剩一匹老母馬，但他照樣幹活贍養父母。
三兄弟分財產沒有吵架，卻友好地分手，這使老魔鬼大為生氣。他把三個小鬼叫來，對他們說：“你們看，現在有三弟兄：軍人謝苗、大肚子塔拉斯和傻子伊凡。我要他們吵翻天，他們卻和睦相處，十分友愛。傻子把我的事全搞糟了。你們三個去，一個對付一個，要挑動他們打個你死我活。你們辦得到嗎？”
“辦得到。”三個小鬼說。
“那麼，你們打算怎麼辦？”三個小鬼說：“我們先叫他們破產，窮得沒飯吃，再把他們弄到一起，他們就會大打出手。”“嗯，很好，”老魔鬼說，“我看你們都很在行。去吧，不把他們搞得天翻地覆別來見我，要是辦不到，我就剝你們三個的皮。”三個小鬼到沼澤地去商量，這事怎樣進行。他們爭吵不休，個個都想弄份輕鬆活幹。最後決定抽簽，誰抽到什麼就幹什麼。
他們還講定，誰先幹完，誰就得幫另外兩個幹。小鬼們抽了簽，定了在沼澤地再次碰頭的日子，以便知道誰先幹完，該幫誰幹。
到了規定的日子，三個小鬼如約來到沼澤地。他們談了各自的情況。從軍人謝苗那兒來的小鬼第一個講：“我的事幹得挺順利。我那個謝苗明天就要回父親家去了。”另外兩個小鬼問他：“你是怎麼幹的？”“我嗎？”他說，“第一件事是使謝苗膽大包天，他竟向皇帝保證要征服天下。皇帝就任命謝苗為司令去打印度皇帝。
交戰前夜，我把謝苗軍隊裏的火藥全部弄濕，又到印度皇帝那裏用麥秸變做了無數士兵。謝苗的兵看見麥秸兵從四麵八方包圍過來，都膽戰心驚。謝苗下令開火，但槍炮都打不響。
謝苗的兵害怕了，都像綿羊一般落荒而逃。印度皇帝把他們打得落花流水。軍人謝苗名譽掃地，封地被收回，明天要上斷頭台。我隻剩下一天的活要幹，那就是放他出獄，讓他逃回家。明天我就能騰出手來。你們說，我該幫誰的忙。”
第二個小鬼從塔拉斯那兒來，講了他的事：“我不需要幫助。我的事也挺順利，塔拉斯活不滿一個星期了。我先使他的肚子變得更大，人變得更貪心。他對財物貪得無厭，不管見了什麼都要買。他用自己的錢買了無數東西，但還是想買，結果就隻好借錢來買。他欠了一身的債，怎麼也還不清。再過一星期就到還債的日子，我要把他的東西統統變成糞土，他還不起債，就會去找父親。”兩個小鬼又問從伊凡那兒來的小鬼。