一
錢萬貫夫婦與瓦吉丁夫婦、薩費爾、楊茹、李明、湯貴、古麗米熱等人與大型商隊行進在塔裏木河邊，忽見沿河的胡楊樹分布稀落，大小參差不齊，有的活著，有的幹枯，有的倒下。活著的，樹冠昂揚，樹葉繁茂；幹枯的，軀體光禿，傲視蒼穹；倒下的，木質如鐵，叩之有聲。錢萬貫興奮地道：“太好了！上一次，我們沒有來看它們，感到遺憾，現在倒要好好地看看，真好！”
楊茹在胡楊樹下讚歎道：“真是人間奇跡。不知道這些樹已活了多少年，大概有靈氣了？”錢萬貫道：“至少活了八百年。”楊茹道：“八百年？怎麼能活這麼長時間？”一陣漠風裹著渾黃的沙塵卷過林梢，蒼勁的枝條沉著而又倔強地搖曳反彈。吸收了太多鹽堿成分的胡楊樹葉，不是水靈的嫩綠，也不是濃鬱的翠綠，而是顯得厚重粗糙的灰綠，又苦又澀連駱駝都不願啃嚼。
錢萬貫感歎道：“是啊！這也許是樹木中活得最長久的一個樹種。據父親說，它在極其惡劣的生存環境之中，活而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年。”楊茹再次驚訝地道：“真的？”艾特古麗抱著孩子道：“是的。這種樹，被我們西域人稱作‘沙漠英雄樹’，它在生存條件絕對惡劣的地域，不僅生活得粗獷，也生活得壯麗。”
錢萬貫道：“確實如此。爹爹曾說，胡楊樹有著堅毅樂觀、自強不息、忍辱負重的精神，它與大漠孤煙，冰峰落日長相廝守，從而得以見證風流天子周穆王與天山之主西王母那纏綿繾綣、若即若離的愛情，閱曆那金戈閃爍、馬鬃飄飛的交河神駿和環佩叮當、賓客如雲的輪台酒宴，聆聽張騫、玄奘單調刻板的蹄聲，以及絲綢商旅清脆悠遠的聲聲駝鈴，並且在漫長歲月中，感悟刻骨銘心的孤獨，領略無以複加的蒼涼，忍受生命極限的饑渴。總之，塔裏木的胡楊說明：越是死亡之海，就越可能創造生命的奇跡！”
楊茹道：“如此說來，我們做人也當如胡楊？”錢萬貫覺得這話說得好，當即肯定道：“對！我們做人，當學胡楊。生如胡楊，—千年不死！死如胡楊，一千年不倒！倒如胡楊，一千年不朽！”薩費爾道：“既然這樣，我們就脫去紅塵華美的衣裳，赤裸著雙臂和胸膛來跪拜千年不死，千年不倒，千年不朽的胡楊。”楊茹道：“好！讓我們用胡楊撐起的希望對抗風霜，對抗雨雪，對抗生的迷茫，對抗死的恐慌！”
二
張德江對繼續建造的廟宇很滿意，便對張浩南道：“貧道先回茶房廟去，那裏的客商很多，貧道繼續做些善事。”張浩南道：“放心吧！這座廟，應該算是鳴沙的鎮縣之廟，我們會盡全力。”劉澤洋道：“很多人說，這是鳴沙的風水寶地，建好這座廟可保佑風調雨順、五穀豐登。”張浩南道：“是啊，這座廟雖然耗時長，但建築結構緊湊，唐境內絕無僅有，需要精雕細琢。”
在長安楊駙馬府中，鹹宜公主見楊洄對自己始終不冷不熱，卻在思考著什麼難題，便走近前道：“駙馬，最近一段時間，你神秘兮兮地在做什麼？”楊洄猛地怔了一下，抬頭看著她道：“難道你沒看出，我在為娘娘盡心竭力地謀事嗎？”鹹宜公主冷冷地道：“謀事？自古有陰謀的，沒有幾個有好下場！”楊洄冷笑道：“單純！勝者王侯敗者寇！”
錢萬貫等人來到莫高窟，見一夥土匪將妙善綁在一棵樹下毒打，於是對李明、湯貴、薩費爾、瓦吉丁比劃一下，五人從背後繞了過去。匪首邊打妙善邊道：“禿驢！上一回你差點讓老子送命，現在要把你打死。”李明立刻閃出擒住匪首，湯貴、薩費爾、瓦吉丁也現身道：“放下兵器！”匪首忙道：“放下兵器！”眾匪不敢對抗，立刻放下兵器，薩費爾忙將和尚救了下來。
三
興慶宮裏，武惠妃問坐在一起的楊洄：“最近，你發現太子有什麼過激行為？”楊洄道：“這家夥實在太狡猾，對我一直設防著。”武惠妃道：“不奇怪，你是我女婿，他能不對你提防？”楊洄道：“不過我想幫著他做一兩件事，取得他的信任？”武惠妃道：“這就對嘍。不過，不要讓痕跡太明顯。”
錢萬貫一行到了白馬塔下，楊茹納悶地道：“哥，你說這白馬塔是怎麼一回事？”錢萬貫道：“聽人講，這與西域高僧鳩摩羅什的傳教有關。”艾特古麗道：“說來聽聽。”錢萬貫道：“你真想聽嗎？”艾特古麗道：“真的想聽。”錢萬貫道：“相傳在在前秦建元二十年，符堅大將呂光西征勝利凱旋，隨帶西域高僧鳩摩羅什同行，東傳佛教……”
楊茹忙道：“哎，等等，這個鳩摩羅什，是不是翻譯佛經的那位？”錢萬貫道：“正是他。”楊茹道：“你接著講。”錢萬貫道：“途徑敦煌，羅什所騎的白馬忽然病倒，不吃不喝。鳩摩羅什很著急，朦朧中見白馬說：‘我本是上界的天騮龍駒，受佛祖之命，馱你東傳佛教。進關前，因道路險阻，風沙迷漫，故我伴你而行。現在已經進關，便是陽關大道，敦煌是我的超脫生死之地，我不能伴你而行了，望你前途鄭重。’……”
艾特古麗道：“莫非，這真是上界的神馬？”錢萬貫沒有直接回答，而是接著道：“鳩摩羅什緊緊抓住馬尾哀求，白馬見他情真意切，便道：‘在前邊不遠，便是葫蘆穀。到了那裏，有你新的乘騎。’說畢，白馬化作一片彩雲冉冉升空。突然一聲馬嘶，驚醒了鳩摩羅什。這時隨侍進來道：‘白馬死了！’羅什十分痛心，於是花重金修建了這座白馬塔。”
眾人一聽，都為之動容，紛紛跪倒拜塔。忽然，陳玄禮帶著隨從趕了過來道：“錢大人！”錢萬貫轉過身一看，驚喜地道：“陳將軍！”陳玄禮道：“是我，我總算等到你了。”錢萬貫道：“多謝將軍，其實李明、湯貴已經說了。”陳玄禮拿出聖旨道：“錢萬貫接旨。”