我比較傾向於說，事物隻要是愉快的就是好的（如果它沒有其他後果的話），而事物隻要是痛苦的，那就是壞的。
蘇格拉底
1.從世俗哲學家到宗教哲學家
首先思考社會經濟問題的哲學家，既有世俗哲學家，亦有宗教哲學家。在西方，古希臘時期是世俗哲學家在思考社會經濟問題，從蘇格拉底到柏拉圖和他的學生亞裏士多德、伊壁鳩魯學派學者和斯多噶派學者等。從古羅馬到中世紀，當基督教在西歐取得統治地位後，是宗教哲學家——被人稱為經院哲學家——在思考社會經濟問題。宗教哲學家的經濟學，主要是分析說明經濟現象是合法的還是不合法的。當然，這個“法”，依據的是基督教的教義標準。宗教哲學家主要有：托馬斯·阿奎那，約翰·加爾文等。在東方，中國春秋戰國時期，有關經濟問題的言論，涉及諸子百家的學說，主要是儒、道、名、法、墨五家，後來的儒家學說在中國取得正統地位。不同的是，中國有源遠流長的中央行政管理係統，主管經濟的大臣們的政策措施和施政建議，體現了他們對中國經濟問題的看法和解決之道。中國的主要哲學家老子、孔子等的思想中所包含的經濟思想，是我們分析中國古代經濟思想的重要依據。
西方文藝複興時期的一些著名哲學家同時又是經濟學家，著名者有英國的約翰·洛克、大衛·休謨、邊沁等，以及德國的康德、費希特和黑格爾等。是這些哲學家為後來經濟學的發展奠定了哲學基礎。
人們會問：社會經濟問題為什麼首先是由哲學家來思考？這是因為經濟學首先就是個理論問題，而最初的思想家首先是哲學家，社會所有問題在他們那裏都被綜合起來進行分析：它即是經濟問題，又是思想道德問題，同時還是政治問題。社會科學的分工研究是近代以後的事，經濟學從哲學中分工出來也是近代以後的事。
思考經濟學的古代哲學家有兩類，一類是世俗哲學家，另一類是宗教哲學家。
蘇格拉底是最早的西方哲學大師。蘇格拉底（公元前470～前399年）生活在古希臘，他的言論與執政者的要求不符合，遭受種種迫害。他像中國的孔子一樣，也是“述而不作”，所以沒有留下他自己寫的著作，是他的學生柏拉圖把平時與老師交談中的內容記錄下來，以《對話集》的名字編輯出版。蘇格拉底的主要貢獻，是提出了判斷經濟行為的標準：能否給人帶來“愉快”。他指出：“我比較傾向於說，事物隻要是愉快的就是好的（如果它沒有其他後果的話），而事物隻要是痛苦的，那就是壞的。”（轉引《經濟思想流派》，第10頁）蘇格拉底是人民的哲學家，統治者不滿意他的言論，經曆了許多磨難，最後被當權者處死。
蘇格拉底培養了一批學生，他們都是古希臘學術繁榮的領軍人物。柏拉圖是典型代表。柏拉圖（公元前428～前348年）出生於一個著名的家庭，他廣泛遊曆，一段時期後，回到古希臘的經濟、文化、政治中心雅典創辦了學院，這所學院成為當時著名的教育和研究機構，亞裏士多德也是出自其門下。柏拉圖以後的生涯是研究、著述和講學。《理想國》是柏拉圖早期的作品，《法律篇》是他後期的成就。柏拉圖對“欲望”、商業、利息的看法，以及所描繪的“理想國”，表明了他對社會經濟生活的設計。
亞裏士多德（公元前384～前322年）是柏拉圖晚年的學生，禦醫的兒子，後來成了著名的馬其頓亞曆山大大帝的師傅。在亞裏士多德晚年，他創辦了自己的學校。他有關經濟方麵的論述記錄在他的著作《政治論》中。在這部著作中，他對人類欲望的看法與柏拉圖有所不同，他對商品交換的分析，可以看出他對解決社會問題的政策含義。
伊壁鳩魯學派和斯多噶派同樣淵源於蘇格拉底。伊壁鳩魯學派的創始人首先是伊壁鳩魯（公元前341～前270年）本人，他是雅典的一名教師。亞裏斯提卜（公元前435～前356年）則是蘇格拉底的學生。他們沿著蘇格拉底的思想，發展起了一套“享樂主義”學說。斯多噶派是以雅典市場附近一座會堂走廊的名字“斯多亞”而命名，著名代表人物有芝諾、馬可·奧勒留·安東尼（121～180年）、埃皮克蒂特（生於約公元60年）。斯多噶學派的學說與早期基督教教義相似，近代無政府主義與它也有一定淵源。
東方文明古國中國，春秋戰國時期的文化、經濟、政治繁榮不亞於古希臘，諸子百家，互相爭鳴激蕩，出現了“百家爭鳴，百花齊放”的景象。功名利祿開始成為人們的普遍追求。那是一個英雄輩出的時代，也是一個個人欲望迅速膨脹的時代，一個各種“罪惡”和犯罪盛行的時代。
中國的第一個偉大思想家要數老子。老子姓李，名耳，字伯陽，今河南鹿邑人，做過周朝管理藏書的史官，後退隱，由於社會動亂，長期隱居鄉下。當他坐著牛車離開他的動亂的故鄉時，守關將領要老子留給他一些教誨，於是老子寫下了他的看法，這就是著名的《道德經》，雖然隻有5000來字，其影響卻極其巨大，直到今天，人們仍然在研究老子。老子麵對“亂世”的主張，是回到過去的簡樸生活中去。老子認為，造成社會亂象的原因是人們的貪欲，而人們的貪欲則根源於人民的知識和生活在群體中的相互比較，所以，他倡導“清靜無為”，回到簡單的物質生活年代，無知無欲，達於自然。而且，人們“雞犬之聲相聞，老死不相往來”。無知識，無比較，就不會產生超於簡單物質生活的欲望，於是社會由亂而治。
中國的另一個偉大思想家是孔子，他建立起了統治中國2000多年的儒家學說。孔子名丘，字仲尼，先祖由宋國遷居魯國（今山東曲阜），父親是魯國著名將領叔梁紇。但孔子並非生活在富裕的家庭裏，年輕時做“吹鼓手”謀生。孔子是自學成才，據說，他曾求教於老子。後來他開館授徒，來學習的人很多，有“弟子三千，賢人七十”。他周遊列國，希望實現他的主張，曾受到魯國國王的賞識，當了60天的宰相。孔子解決問題的辦法是“克己複禮”。“克己”就是克製個人的欲望，“複禮”就是恢複周朝時期的禮治製度。“禮治”是周朝時期建立的一套約束人們行為的等級規範，處於不同社會等級人員都有相應的標識和行為要求。孔子認為，如果每個人都甘於自己的地位，沒有其他欲望和野心，就不會出現“犯上作亂”，社會就會井然有序。孔子在教育方式上與蘇格拉底沒有什麼差別，也是通過與學生交談來闡述他的想法。他也沒留下自己寫的哲學著作，他的學生把他的對話編輯出版，這就是著名的《論語》。
幾乎與孔子齊名的是孟子。孟子也是今山東人，是孔子學生子思的學生。他根據孔子製定的一套以“仁愛”為核心的行為規範，發展出了一套道德哲學，把“仁、義、禮、智、信”作為人們行為的基本道德準則。從此，以內省、自律為基礎的道德哲學建立起來了。
無疑，春秋戰國時期的中國的學術繁榮遠遠超過了古希臘，無論是老子的哲學還是孔孟的道德哲學，在當時群雄競爭的春秋戰國時期，根本不可能成為主流思想，隻是諸子百家中的一種普通學說而已，甚至談不上是主要的學說。直到後來統一的中央集權國家建立，儒家學說才被尊為主流學說，唯一的學說。
在西方，按人們的說法，基督教是從猶太教發展而來，當羅馬人統一歐洲建立起羅馬帝國，基督教成為唯一的宗教——羅馬帝國的國教。我們從創教者耶穌及其追隨者那裏看到了他們對財富的輕視，以及在何種情形下獲得和利用財富才具有說教的意義。