色諾芬生於公元前430年左右，卒於公元前355年以後，出生於雅典富人家庭，受過貴族教育，是蘇格拉底的弟子。在政治上他基本上是站在反動的貴族奴隸主的立場。在當時以斯巴達為首的聯盟和以雅典為首的聯盟的鬥爭中，他擁護斯巴達的貴族寡頭政治而反對雅典的民主政治。公元前401年，他以希臘雇傭兵領袖之一的身分，參加了波斯王子小居魯士與其兄爭奪王位的戰爭。小居魯士失敗以後，他就投靠斯巴達而與自己的祖國為敵。因此，雅典公民大會予以缺席審判，判處他終身放逐。他從斯巴達那裏獲得奧林匹亞附近的一份領地，在那裏住了二十年，後來遷居哥林斯。雅典和斯巴達關係好轉以後，他被雅典赦免，但他沒有回國，死於哥林斯。
色諾芬的著述很多，內容涉及曆史、哲學、政治、經濟各方麵，其中主要的有《帝臘史》、《居魯士的教育》、《居魯士遠征記》、《蘇格拉底言行錄》、《斯巴達政體論》和這裏所譯的《經濟論》、《雅典的收入》等書。
《經濟論》是用記錄蘇格拉底和別人對話的體裁寫出的，有人據此把它算作《蘇格拉底言行錄》一書的續篇。色諾芬是最早使用經濟一詞的人，他所謂的經濟是指家庭經濟而言。《經濟論》就是研究奴隸主家庭經濟問題的著作。色諾薦在結束從軍生活以後，便在自己的領地上經營奴隸占有製的田莊。管理田莊的經驗，加上他從蘇格拉底那裏聽到的一些經濟思想，便是他編寫這部書的基礎。《雅典的收入》是他晚期的作品，在這部著作中，他論述了雅典不依靠加重盟邦負擔而自謀增加收入的方法。
色諾芬在《經濟論》中力圖證明人的幸福僅僅依賴於農業，農業是最愉快和最有益健康的經濟部門；認為自由民不應該從事其他粗俗的技藝。這種看法在當時是很普通的，馬克思說過，古代人一致認為農業是適合於自由民的唯一的事業，是訓練士兵的學校，所以農業享有極大的榮譽。《經濟論》中有一大段文字描述了農業的各種好處，色諾芬還由此作出結論說，農業是其他技藝的母親和保姆，因為農業繁榮的時候，其他一切技藝也都興旺；但是在土地不得不荒廢下來的時候，無論是從事水上工作或非水上工作的人的其他技藝也都將處於垂危的境地了。法國重農學派的主要代表魁奈非常重視色諾芬關於農業的觀點，曾引用上麵這段話作為他的主要著作《經濟表》的題詞。
色諾芬維護自然經濟，他把農業看得高於其他經濟部門，目的即在於反對雅典民主政治所采取的發展商業和扶植貨幣經濟的方針。色諾芬關於商品經濟的觀點往往是自相矛盾的，他一方麵貶低商品經濟的意義，另一方麵又承認商業和商人存在的必要性。這種矛盾思想反映了在當時的奴隸占有製下，商品生產和交換已經濟得初步發展，反映了奴隸主的田莊同市場不能不發生一定的聯係。在《雅典的收入》一文中，他希望有更多的人和我們貿易，主張把帶來大批值錢商品因而有利於國家的商人和船主尊為上賓。在對於貨幣作用的解釋上，他的觀點的矛盾表用得更為明顯。他一方麵反對貨幣經濟，另一方麵又把貨幣的作用評價很高。他強調開采銀礦的好處，認為當人們擁有足夠的其他可供使用的東西以後，人們便不再想添置這類東西；但是，誰也不會有多到不希望再多的白銀；如果他們擁有的白銀太多，他們就把它儲藏起來，他們喜歡儲藏白銀不亞於他們喜歡使用白銀。馬克思在分析他這一段話時指出，……色諾芬在當作貨幣和貯藏貨幣的特殊形式規定上論述貨幣，認為他的這種見解是市民階級本能的表現。